– Какая красииивая, – прошептала леди Тайлин восторженно.

– Господа рыцари, а можно так не таращиться вожделенно на предмет моего обожания? – ревниво попросил Баа Ци. – Вот помру, тогда тащите рисунок в свои палатки и смотрите сколько угодно! Я всё равно буду бессилен помешать!

– Как же вы расстались с нею, о рыцарь? – спросила его леди Тайлин. Баа Ци горько вздохнул.

– Да что там говорить. Однажды на наше царство напал грозный и свирепый дракон.

– Дракон? – спросил Суператор. – Кто это?

– Огромный монстр с крыльями и хвостом. Он жрал всё подряд, и многие рыцари погибли от его лап. И вот его заметили возле моего замка, он хотел напасть на наш дом и я вызвал его на бой! Со мной был верный… меч и благословение возлюбленной! Я отыскал его в огромной пещере и там же начался наш жестокий бой. В страшной битве я одолел врага, но пока мы бились, рухнули своды пещеры, преградив мне путь домой.

Вахтер скосился на Рубера, тот смотрел на него с восхищением, лицо выражало «Вот это он заливает!». Приободрившись, рассказчик продолжил:

– Я стал пробираться в иную сторону, тщась найти если не второй выход в горе, то источник воды или пищи. Я шёл две недели и наконец вышел наружу в вашей стране. И с тех пор я брожу в поисках дороги домой, и все не могу найти его. Путь к моей любимой прервался. Об этом я даже сочинил один печальный сонет…

Словно того и ждал, рядом с ним появился Рубер, вытащил из мешка с личными вещами фро Бациуса собственную струнницу, передал пленнику. Тот прошелся по струнам перебором и тихо начал напевать:

Любимая, лишь для тебя пою.

Ты далеко, но мы с тобой одно.

Нескромно славить красоту свою?!

Нельзя не пить, коль налито вино!

Мы для того и существуем врозь,

чтоб не пропало чудо красоты,

чтобы тебе услышать довелось

слова, которых стоишь только ты…

– Отлично, Шекспир рулит! – сказал себе в кулак Рубер, попутно наблюдая, как увлажняются глаза прелестной леди Тайлин и даже Суператор начал как-то подозрительно сопеть, а Фурра повернулся и стал изучать белеющие хребты дальних гор.

– И вот им еще пару аккордов на добивочку, – шепнул в тон Руберу Баа Ци, продолжив петь:

Любовь в разлуке – радость и недуг.

И одинокий вынужденный путь

исполнен смысла, что поймёшь не вдруг —

он позволяет время обмануть.

Разлука сердце делит пополам,

коль счастье с горем поселились там.

Струнница замолчала с грустным звоном. Пленник молча протянул музыкальный инструмент бывшему командиру и тяжело вздохнул.

– Ну что же. Песня моя спета, и я готов к смерти, посаженный на колья и терзаемый голодными львами за преступление, которого не совершал! Прощайте прекрасная леди, прощайте люди добрые!

– Погодите! – воскликнула леди Тайлин. – То есть как это: «за преступление, которое не совершал»? Почтенные рыцари? Как это понимать?

Троица слегка покраснела, словно нашкодившие ученики.

– Но процедура прошла по закону, это главное! – наконец сказал Рубер, состроив физиономию простака. – Пусть Баа Ци действительно ничего и не совершал сам преступного… А что про него рассказал Трисмегас – с чего мы обязаны прислушиваться к этому мерзкому колдуну и предателю? Но закон есть закон!

Леди Тайлин медленно отняла платочек от глаз и теперь в них блистала не влага слез, а суровые искорки гнева.

– Господа! Мне ли напоминать о чести рыцарства рыцарям? Вы осудили на смерть невиновного? Так?

– Виновен или нет – определяет закон, – проворчал слегка растерянный Фурра.

– Я прошу… Я требую – немедленно освободите его! Отпустите и помогите найти путь домой!

Рыцари заколебались, видимо, собираясь отказать, мол, закон есть закон, при всем уважении и все такое. Но тут в разговор вступил Шаймони, чьи глаза сверкнули хитрой задумкой, и это сразу не понравилось пленнику.

– У меня есть шикарный план компромисса, господа мои, – сообщил он присутствующим. – Ведь есть же варианты отложить казнь, а там и отменить вовсе, в виду героических заслуг нашего осужденного?

– Каких еще героических заслуг? – не понял Суператор.

– Будущих выдающихся заслуг в области разведки и диверсионной деятельности, – уверенно продолжил Шаймони. – Я изучил дело данного господина с предельным интересом. И вы не можете отрицать, что господин Баа Ци имеет несравненные навыки разведчика и диверсанта. Дайте ему задание по сему профилю и отпустите на его выполнение!

– Задание? – Суператор принял эту мысль за разумную и почесал в задумчивости подбородок. – Хорошее предложение!

– Погодите! – возразил Фурра. – А что ему помешает не выполнить задание и попросту дать стрекача?

– С этим все просто! – уверил Суператор. – Мы предложим ему дать слово чести, что он выполнит это задание. Осталось продумать, какое именно задание дать. Сложное, но выполнимое…

Шаймони тихонько дохромал до столика с личными вещами Баа Ци, потряс мешочек, из которого выпало несколько забавных предметов. Взял один из них и стал рассматривать, цокая языком. Чутье ученого не ошиблось – предмет действительно имел ценность, хотя и выглядел обычным куском черного кирпича.

– Что это? – спросил он Баа Ци. – Чувствую, в сем сосуде хранится нечто интересное. Да?

– Да, но лучше не трогать, – попросил пленный. Распространяться на тему – что это за предмет, он не стал. Шаймони потряс артефакт, поднеся к уху.

– Не утруждайте себя, с помощью Тёмной души я уже понял, что это и как оно работает. Судьболомный камень, не правда ли? Где вы его взяли?

– А там у дракона в логове подобных вещей полно было, – сказал Баа Ци. – Только чаще всего довольно тяжелые, не унести с собой. Я набрал разных безделушек полегче. Как трофеи.

– Судьболомный камень не безделушка! – сказал Шаймони. Он повернулся к рыцарям с легкой ухмылкой, подняв в руке предмет из Изнанки Вселенной. – Господа рыцари, наш общий друг Баа Ци с радостью возьмётся за ваше задание и не предаст дело Ордена ни за какие коврижки. Уверяю!

– Что же, господин Баа Ци, – вздохнул Суператор. – Убивать живое существо всегда неприятно. А уж ещё и мыслящее, тем более. Я склоняюсь к тому, чтобы отпустить вас на задание, освободив от казни. Во искупление вины, так сказать.

– Господин Баа Ци, – обратился к пленному Фурра, – раз на то пошло, предлагаю вам следующее задание: вы должны проникнуть в высшее руководство Хвойного княжества и сделать всё возможное, чтобы оно пало под ударами нашего Ордена. Все возможное, Баа Ци! Понятно наше задание? Хвоя должна пасть!