— Компьютером, который способен превращать себя во все,что пожелает?

— Да, сэр. Процесс мышления объекта представляет собойпревращение материи.

— То есть сознание и материя едины, — задумчивопроизнес Зай. Хоббс прищурилась.

— Полагаю, да, сэр.

Лаурент Зай без особого удовольствия снова посмотрел наэкран. Со времени его последнего вопроса лейтенант Тайер поместила на экрансимволическое изображение квантовой ямы. Выглядело похоже на любой трехмерныйграфик — местность, покрытая островерхими горами, выстроившимися со страннойсимметричностью и из-за этого похожими на свиту вступающих в брак вулканов илина зубцы на спине здоровенного трилобита.

Мысли об эволюционном прошлом заставили Зая растревожиться.Его подчиненные, похоже, не слишком сильно опасались тех способностей, которымибыл наделен объект, и вели себя так, словно подобрали какую-то таинственную,загадочную детскую игрушку. Для лейтенанта Тайер происходящее, судя по всему,представляло собой интеллектуальную игру. Казалось, риксский объект для нее —нечто вроде одной из извращенных инженерных головоломок, которые ваналитическом отделе очень любили придумывать и распространять между членамиэкипажа, как шахматные задачи. Для Хоббс это новое риксское изобретениеозначало всего лишь серию тактических преимуществ — словно новая разновидностьоружия или усовершенствованная система гравитации.

Но Зай видел более серьезную опасность. Не только дляИмперии, но для всего человечества в целом. В объекте — ГосподиВсевышний! — была подвергнута пересмотру сама материя. Нужно было, чтобыего подчиненные осознали всю грандиозность этого научно-технического шага.

— Тайер, — сказал капитан, — скажите, все этипроцессы внутри объекта будут происходить и при более высоких температурах?

— Будут, сэр. На самом деле повышение температуры можетдаже подстегнуть эти процессы. Честно говоря, мы пока понятия не имеем о том,как риксам удалось придать кремнию свойства полупроводника при той температуре,которая существует в глубоком космосе.

— И в условиях повышенной силы тяжести объект тожебудет существовать?

— Должен существовать, сэр. Мы уже пробовалиобстреливать его легкими гравитонами, но, похоже, они не нанесли ему никакоговреда. Все это происходит в мире, где первенствуют электромагнитные силы.Гравитация тут относительно тривиальная.

— Следовательно, данный объект мог бы существовать напланете?

Тайер и Хоббс молчали. Другие офицеры, сидевшие за столом,вдруг выпрямили спины — словно бы очнулись от ступора, в который их вогналалекция по физике. Зай выждал еще несколько минут, дал своей идее пустить корнив сознании подчиненных.

А потом задал более прямой вопрос:

— Этот объект мог бы без труда приспособиться ксуществованию на планете земного типа?

— Не вижу причин, почему бы такое не могло произойти,сэр, — согласилась Тайер.

— А мог ли бы он распространяться — подобно тому, какразмножаются наноустройства?

— Вероятно, мог бы, сэр. Если бы в окружающей средехватило кремния.

— Сколько процентов кремния содержится на среднейпланете земного типа, Тайер?

Хоббс покачала головой и вмешалась в разговор капитана саналитиком.

— Пока мы далеко не уверены в том, возможно ли на самомделе расширение объекта по типу размножения, сэр. Но нам известно, что у негоимеются ограничения. Он может изменять себя, но до сих пор он не превратился взвездолет и не стал нас атаковать.

Слово снова взяла Тайер.

— Такое впечатление, что объект не способенконструировать сложные предметы, мэм. К тому же в качестве реактивной массыобъект располагает исключительно собственным кремниевым субстратом. Если бы онначал двигаться с ускорением, очень скоро запасы кремния истощились бы. А неимея атомных ядер, объект, естественно, не способен создать ни атомногодвигателя, ни ядерного оружия.

— Надеюсь, вы правы, Тайер, — сказал Зай. —Как вы думаете, сколько на Родине мегатонн кремния?

— Мы можем насильно держать объект на удалении от любойпланеты, сэр, — заметила Хоббс.

— А я бы не стал подтаскивать его и на миллиардкилометров к Родине, что бы там ни приказывал Император, — процедил сквозьзубы Зай.

Эти непочтительные слова заметно шокировали собравшихся вкомандном отсеке офицеров. Вот и славно. Наконец они обратили на него внимание.Теперь им придется вести себя поосторожнее с этим боевым трофеем.

Тут снова заговорила Тайер — принялась отвечать напредыдущий вопрос капитана.

— Кремний — самый распространенный элемент вовселенной, сэр. В коре планет земного типа только кислорода по массе больше. Ав рамках космического пространства кремний по распространению превосходяттолько некоторые газы и углерод.

Наконец Зая вполне удовлетворила реакция подчиненных напрозвучавшую информацию.

— Слушайте внимательно, — сказал он. — Такоевпечатление, будто бы мы схватили тигра за хвост. Самозарождающиеся интеллектысуществуют давно. Как на том настаивают представительницы риксского культа, ониявляются естественным результатом деятельности любой системы данныхпетабайтного масштаба — точно так же, как биологическая жизнь сталаестественным результатом того, что кислород и углерод миллиарды лет постояннонаходились под воздействием солнечного света и геотермальной энергии. Но какимибы опасными ни казались нам гигантские разумы, до сих пор они всегда в своемсуществовании зависели от человечества. Это мы формировали субстрат для ихмыслительной деятельности.

Зай обвел взглядом лица офицеров, сидевших за столом.

— Но теперь мы больше не нужны, — медленнопроизнес он.

Лаурент Зай внимательно наблюдал за своими подчиненными.Путь до Родины должен был занять почти два субъективных года. Для того чтобывсе это время его команда была настороже, он должен был показать людям, какойугрозой является этот таинственный груз для «Рыси», Империи и человечества.Зародившийся в космосе гигантский разум являлся первым представителем новоговида, совершенно незнакомым существом, способным здорово проверить на прочностьэкипаж «Рыси».

Лицо Хоббс вдруг как-то странно изменилось. Она прижалаладонь к уху.

— Сэр, — негромко проговорила она, — яполучила сверхсрочное сообщение от морского пехотинца, охраняющегопленницу-рикса.

— Попытка к бегству? — спросил Зай. Он опасался,что присутствие рикса-боевика на борту фрегата вызовет сложности, как быбдительно ее ни охраняли.

— Нет, сэр. Сообщение.

— Она решила заговорить?

— Не она, сэр. Сообщение... от гигантского разума, сэр.Лично для вас.