Но потом Ган представил, как покорно идет на прием Сандра, покорно выслушивает вместе с остальными то, что он для них приготовил, и пустое чувство ушло. До сих пор чутье не раз спасало и его, и тех, кто в него верил. А чем дальше шли они сквозь полумрак пустынной лаборатории, не решаясь пока что воспользоваться свечами или одной из керосиновых ламп со столов, тем больше Ган чувствовал: ничего хорошего для людей за пределами Красного города Сандр не готовил. Да и стоило ли этого ждать, если даже его подданные за пределами Внутреннего кольца жили хуже некуда, судя по тому, что рассказала Кая?

Он перевел на нее взгляд. Собранная, легкая, она бесшумно шла в метре от него, время от времени нашептывая что-то ободряющее Марте, которая снова начала дрожать, как в лихорадке.

Ей одной он мог бы рассказать о своих страхах и сомнениях – наверное, не теперь, а когда-нибудь позже. Но, спускаясь ярусом ниже по темной лестнице, Ган подумал, что было кое-что, в чем он признаваться не хотел… И что наверняка понимал Север – в конце концов, они оба носили маску.

В глубине души ему было все равно, мечтал Сандр о том, чтобы поработить всех выживших после События, или о том, чтобы подарить миру всеобщее благо. Князь не хотел, чтобы Сандр преуспел, не хотел подчиниться ни ему, ни кому-то другому. Ради этого Ган шел теперь в темноту, глядя в спину человеку в маске, желающему ему смерти, и чувствуя за плечом дыхание девушки, которую боялся потерять больше всех на свете.

Артем

Зал был полон гостей. Артем прежде никогда не видел такого великолепия. Сегодня вечером все здесь украсили сокровищами Красного города. Стены пестрели гобеленами, которым было, вероятно, по несколько веков. У дальней стены настраивался оркестр. Люстры сияли начищенным до блеска хрусталем и огоньками сотен свечей. Свечи были повсюду – десятки девушек-прислужниц в черно-белых одеяниях сновали туда-сюда, без устали снимая с подсвечников оплывающий воск. Другие прислужницы разносили подносы с закусками и бокалами на высоких ножках. Артем взял бокал не глядя и пригубил бьющую в нос пузырьками золотистую жидкость.

Напиток выглядел соблазнительно – как расплавленное золото, однако первый же глоток оказался разочарованием: питье было слишком кислым. Как назло, девушка с подносом уже упорхнула. Артем постарался целиком спрятаться в неглубокой стенной нише. Стоя там, он маленькими глотками пил кислый напиток и наблюдал за тем, как зал продолжает наполняться гостями.

С трудом верилось, что еще совсем недавно, в Зеленом, он не мог даже представить, что где-то в мире до сих пор существует такая роскошь. Сандр подарил богатые наряды всем гостям Красного города, поэтому теперь они смешались с хозяевами. Некоторые совершенно преобразились. Старуха из одной общины, сменившая мех и бусы на закрытое платье цвета осенней листвы и высокую прическу, превратилась из лесной ведьмы в благообразную пожилую даму. Издалека Артем увидел Андрея в алом камзоле и Макса – он ощутил краткий приступ злорадства – одетого куда более скромно, чем Андрей или он сам.

Сандр не жалел ничего для организации сегодняшнего приема – сам Артем тоже был одет богаче, чем когда бы то ни было, но почему-то это радовало его куда меньше, чем он ожидал.

Допивая пузырящийся напиток, Артем ощупывал взглядом толпу, ища Каю. Он знал, что она планирует прийти сюда позже него самого, но теперь пора бы уже ей было появиться. Артем ждал этого появления – и боялся его. Что-то подсказывало ему, что Кая уже успела увидеть Гана. Он сам не мог понять, почему был настолько уверен в том, что они разговаривали… Может быть, целовались? Ушам стало горячо, и Артем вдруг почувствовал, что сейчас – несмотря на то, что у него никогда в жизни это бы не вышло – без колебаний попытался бы избить Гана, может быть, даже убить… Если бы увидел их вместе.

Пожалуй, этого он боялся больше всего. Того, что они явятся сюда вместе, рука об руку… Почему иначе Кая не захотела пойти с ним? Артем представил, как они идут рядом – оба такие красивые, веселые, сильные – и улыбаются друг другу, как в Агано, и бокал в его руке задрожал.

Все в зале, кто знает Каю и его, будут перешептываться у них за спиной – и смеяться над ним.

Что-то не клеилось. Утром Саша передавала через прислужниц, что, к сожалению, не сумеет встретиться с ним перед приемом… Это его огорчило, и он сам не понял почему – то ли потому, что ему правда хотелось встретиться с Сашей, то ли потому, что хорошо было бы прийти сюда вместе с ней и не стоять, как сейчас, в одиночестве, если Кая придет с Ганом. Сразу вслед за расстройством он почувствовал слабый всплеск надежды. Артем подумал, что Кая могла поссориться с Ганом после того, что он ей рассказал… А это значило, что, возможно, князь пригласил на прием Сашу и именно поэтому она отказалась встретиться с ним, Артемом.

Он глубоко вздохнул. От усиленных размышлений закружилась голова. Мало того, что все это было запутанно, думать о перипетиях такого рода было почему-то гораздо труднее, чем о теориях или экспериментах.

Зал продолжал заполняться людьми. Издалека Артем увидел Сандра с бокалом в руке. Тот улыбался гостям направо и налево и что-то говорил капитану Сокол в золотистом платье. Она держала императора Красного города под руку и смотрела на него влюбленным, восторженным взглядом.

Уже скоро Сандр выступит перед собравшимися и сообщит им то, что изменит историю целого мира навеки… И Артем будет частью этого. В преддверии такого торжественного мига стоило думать о великих планах и свершениях, а вовсе не о Кае, Саше или Гане.

Но почему-то не получалось.

В глубине зала наконец заиграл оркестр. Эта музыка была не похожа на то, что обычно слушал Сандр. Куда больше она напоминала классические композиции прошлого. Медленная, величественная, мелодия плыла под потолком, качала на своих волнах, околдовывала.

– Говорит Сандр, император Красного города! – звонко сообщила капитан Сокол, на шаг отойдя от Сандра и гордо поглядывая на него. – Мы просим минуту вашего внимания!

Оркестр стих, вслед за ним замолчали гости. В наступившей тишине Сандр выступил вперед и улыбнулся:

– Благодарю, капитан. Любезные гости Красного города! Я приветствую вас на нашем приеме! – Его звучный голос разносился по всему залу, отражаясь от высоких стен. – Приеме, посвященном обновлению! Новым правилам! Новым людям! Новому миру! Миру, который, я уверен, предстоит строить нам с вами. Уже скоро мы поговорим о том, как именно этот мир родится из пепла старого! – Сандр снова улыбнулся. – Но сначала… Я приглашаю всех занять места за столами! Сегодня вы – герои нашего вечера! Вас чествую я – вас чествуют жители Красного города! Мы благодарим вас за то, что вы явились на наш зов… И ответим дружбой!

Люди откликнулись на речь Сандра аплодисментами и одобрительным гулом. Артем внимательно рассматривал их лица – кажется, все были довольны. Шурша юбками, дамы первыми последовали к длинным столам, а оркестр снова заиграл музыку – теперь более легкую и веселую.

Артем растерялся – ему тоже следовало бы идти к столу, но он все еще не знал, куда деть бокал, а оставить его здесь, на полу, было бы неловко.