— Фиби, иди в дом. Не прыгай в воду, просто спокойно уйди в дом.

Она проследила за его взглядом и хотела обернуться, но он остановил ее, чуть покачав головой.

— В дом!

Фиби насупилась, но спорить не стала. Энори вскинула голову, понаблюдала за уходящей подружкой, вскочила и побежала следом. Дэш еще какое-то время посидел на причале, пытаясь разглядеть что-нибудь в густой листве, но было слишком далеко, да и вспышка не повторялась. Он отнес машинку на веранду, аккуратно сложил в пакет листы со сказками, а потом зашел в дом и выдернул из стены нож. Энори, сидящая на кухонном столе, на секунду оторвалась от умывания, посмотрев на него, а потом вернулась к этому важному делу. Фиби ходила где-то по второму этажу — еле слышно скрипели доски под ее ногами.

Дэш спустился с крыльца. Сначала он взял левее и углубился в лес, а потом вернулся вдоль берега как раз к тому месту, где заметил вспышку. Кусты и подлесок везде выглядели одинаково, и никаких следов в глаза не бросалось: ни сломанных веток, ни дымящихся углей, ни отпечатков ботинок. Дэш постоял у края леса, рассматривая свой причал. Да, обзор хороший. Если бы он искал место для наблюдения, то тоже выбрал бы такое.

Дьявол! Как же не хватает Кэпа!

И ружья.

Впрочем, мысли все время возвращались к русалке. Что же с ней делать? Мать и сестра ждут, что он ее убьет, а шериф надеется, что в городе прекратятся мистические события. Проще всего будет забрать русалку и перевезти в какое-нибудь совсем безлюдное место, изучить, как на нее влияет кольцо, а на человека — ее способности работать с эмоциями. На это нужно время, а еще разрешение Главной, иначе придется объясняться со всеми сорока кланами.

Дэш побродил вдоль берега и наткнулся на стеклянную бутылку из-под газировки, наполовину увязшую в земле. Скорее всего давным-давно ее прибило волной или просто выбросили, и она потихоньку погружалась в рыхлый грунт. Блеск мог отразиться от нее.

Или кто-то следил за домом и причалом. И кому бы это понадобилось?

Дэш поразмышлял о своих попытках узнать больше о Хомо ихтис, о том, как он от корки до корки изучил Книгу. Там было слишком мало информации, а об умениях русалок работать с эмоциями не было вообще ни слова. Это же может быть невероятно! Русалки не угроза, а скорее «таблетка», решение определенных проблем. Тогда их будет выгоднее оставлять в живых, нежели тотально истреблять. Возможно, план не самый удачный, но другого пока не было.

На обратном пути Дэш достал телефон. Трубку сняли после первого звонка.

— Слушаю, — сказал ровный женский голос.

— Дана, позови мать.

— Мама занята.

— Скажи ей, что у меня к ней деловое предложение.

— Ты наконец согласен? — медово-сахарно поинтересовалась Дана.

Дэш поморщился. Пару лет назад он получил приглашение стать штатным медиумом «Петрол Плюс» — работать с картами и амулетами в офисе, искать и учить новых медиумов. Мать вслух затею поддержала, подчеркнув, что тогда он будет в безопасности от «шепота», но Дэш понимал, что его перевод будет концом для их семьи.

Перспектива работать в офисе Вероники вызывала у него тошноту: он не хотел жить в Нью-Йорке, не хотел становиться перстом смерти в помощь двум десяткам Охотниц, работающих на нефтемагнатов, и не собирался бросать мать. Если бы он уехал в Нью-Йорк, Эштон отправили бы к одной из тетушек, и мать осталась бы одна, потому что никогда не унизится до такого: перейти в семью одной из своих младших сестер, стать Охотником на побегушках. Дэш не обсуждал с ней, что тогда будет, потому что и так знал: для Гертруды Холландер работа составляла саму жизнь, и отнять работу означало отнять цель. Он уже видел, что случилось с Эйзел, когда у нее забрали предназначение: быть медиумом семьи Холландеров. Ее обрекли на бесцельное прозябание, заменив тем, кого она презирала.

— Не позовешь Веронику, при встрече скажу ей, что хотел согласиться, а ты не дала.

В трубке воцарилась тишина, и Дэш представил, как Дана кривит тонкие, такие же как у Вероники, губы и раздраженно прикрывает холодные, такие же как у Вероники, глаза.

— Дэшфорд, какой сюрприз, — донесся голос Вероники. — Ты в Нью-Йорке? Зайдешь на кофе?

— Мы уже много лет обсуждаем, что магия выдыхается. Где гарантия, что заклинание Охотниц продолжит действовать? Что, если завтра все амулеты перестанут работать, а медиумы потеряют силу? Вас ждет хаос!

— Продолжай, — деловито ответила она без единой заминки.

По телефону интонации всегда считываются ярче, и Дэш готов был поклясться, что прозвучало раздражение.

— Представьте, что у русалок есть некие… способности, которые помогут психически больным людям. Что, если русалки могут снимать реактивные эмоции, облегчать ПТСР, душевные травмы? В крайнем случае можно просто убирать из памяти травмирующее событие, возвращать радость жизни.

— А что по поводу депрессии, тревожных расстройств и биполярки? Я читала, это самые распространенные психические заболевания. — Вероника говорила нарочито-оживленно.

— Возможно. Да! Почему бы и нет? Да даже концентрация внимания. Пустите на военное совещание одну русалку, и генералы примут самые взвешенные решения из возможных. За такое будут готовы платить…

— Кто? Дэшфорд, как ты это себе представляешь? — нетерпеливо перебила Вероника. — Там почти одни мужчины.

— Представьте, что это не имеет значения.

Вероника фыркнула.

— Даже если допустить, что русалки что-то такое умеют, в чем я сильно сомневаюсь, то как привлечь под такой проект инвесторов? Это же чистой воды профанация!

— Никто не говорит об обмане…

— Вот именно! Для начала нужна теория, подтверждающая методику, публикации, признание разных специалистов, конференции, ученые должны предоставить доказательства. Как все это провернуть с русалками, если учесть, что для обывателей это сказки? Преподносить как новый тип гипноза? Нас засмеют. Возможно, это сошло бы за прием холистической медицины, но, боюсь, претендовало бы только на обман уровня цветотерапии.

— Нет, представьте, что это действительно работает. На секунду допустите, что у русалок есть то, чего не хватает людям — возможность управлять эмоциями.

— Дэшфорд, о чем мы сейчас говорим?

— О прорыве в медицине.

— Не понимаю, какое я имею к этому отношение?

— Вы хотите остаться в истории как женщина, истребившая целую популяцию, или как лидер проекта по сохранению психологического здоровья человечества? Метод назовут вашим именем. Представьте, институт мира имени Вероники Бэк.

В трубке повисла тишина, и на секунду Дэшу показалось, что он нашел подход.

— Дэшфорд, дорогой, скажи, где ты?

— Не в Нью-Йорке.

— Но где-то рядом с водой?

— Думаете, меня зашептали?

— Даже не знаю, что