– Его разве нет с вами? – тихо спросила она и испуганно посмотрела на Рению. – Почему его нет? Он же должен быть тут!

Только сейчас девушка начала беспокоиться по-настоящему.

Город от гаалов они зачистили в тот же день благодаря тому, что принесли с собой дроу.

Благодаря Степану, который отправил их назад.

Но сам так и не появился.

– Только вернись, – стоя на стене и смотря на горизонт, просила у него Рения, – пожалуйста. Ведь ты ещё жив. Я знаю, ты не мог умереть.

Пустоши

Сутки спустя после боя в ущелье

Иснова Пустоши.

Я допустил непростительную ошибку: объективно не оценил, насколько в реальности может быть опасен противник, которого мы встретили. Я его недооценил, забыл простую истину. Противник, о котором тебе ничего не известно, или, ещё хуже, противник, о котором ты думаешь, будто знаешь всё, – это самый опасный враг. По большей части всё, что произошло, произошло по моей собственной вине.

Ну ладно, хватит копаться в душе и воспоминаниях.

Теперь, чтобы спасти тех, кто мне дорог, я должен был исправить положение, в котором мы оказались.

Я и так понимаю, что точно не дал бы убить девочку, тем более ещё и таким способом. Так что в конфликт с тараканами я влез бы в любом случае. Однако и действовал бы при большем объёме данных совершенно иным способом и другими методами.

Но что сделано, то сделано. И сейчас следовало закрыть этот вопрос коренным образом раз и навсегда. Особенно после того, как я увидел истинную силу этих гаалов и их настоящую мощь. Поэтому нужно действовать…

Вот я и на месте. Правда, до этого я чуть ли не сутки полз по Пустошам вокруг развалин города. Выискивал скрытые посты тараканов. Ведь кроме той засады, что устроили на нас в ущелье, при приближении к этим старинным развалинам вся местность была густо утыкана огромным количеством постов охраны гаалов. И каждый из них следовало обнаружить и как минимум заминировать.

Благо тут весь район прямо будто специально был подготовлен для ведения партизанских войн. Здесь было очень много различных скал, небольших гор, просто огромных и средних валунов и всякого хлама, который можно было использовать. Например, тут был лёд.

Минировал всё это я уже на основе своих рунных заготовок с соединением для получения одного мощного сигнала, который и активирует все ловушки разом. Я не хотел поднимать врага раньше времени и сообщать ему о своём появлении.

Сделано это было и на тот случай, когда, я был уверен, кто-то с заставы рано или поздно придёт сюда, чтобы узнать, что же здесь произошло. И я не хотел, чтобы они наткнулись на остатки недобитых тараканов.

Закончил я с первым этапом подготовки к нападению совсем недавно. И теперь залез на какой-то огромный валун, торчащий у края неподконтрольной гаалами территории. Он был тем единственным местом, где я не смог заметить постоянных патрулей. По сути, поэтому я его и выбрал. Правда, перед этим чуть ли не сотню раз проверил его на замаскированную засаду.

Я стал относиться к противнику, как к своему отражению, и думал о том, что бы сделал я, если бы передо мной стояла такая задача.

Устроившись на нём, осматриваюсь.

Хорошо, что я уже понял некоторую особенность встреченных нами гаалов. Тараканы не чувствуют и не замечают магию. Они вообще будто совершенно равнодушны к ней, и она на них никак не влияет.

Поэтому я без особых опасений быть обнаруженным наложил на себя плетение «Хамелеон» и улучшил ночное зрение.

«Да, мы знатно постарались», – прокомментировал я про себя увиденное.

Теперь эти развалины напоминают разворошенный муравейник.

Вижу ещё семь кораблей. И несколько сотен гаалов. И из подземелья периодически выходят все новые и новые.

Судя по всему, они уже узнали о судьбе предыдущего поисково-карательного отряда. И готовят новую вылазку, ещё более опасную и смертельную.

Среди этих тараканов очень много тех, чьи ауры защищены от внешнего воздействия. Хотя среди первой волны таких не было совершенно. Почему, мне непонятно, и это странно. Создается такое впечатление, что гаалы мутируют, вырабатывая в себе столь необходимые им сейчас качества и свойства организма. Или они не мутируют, но восстанавливают из некоего генетического банка памяти то, что когда-то давно было утеряно. Не знаю.

Но самое плохое, что этих защищённых от магического воздействия тараканов теперь гораздо больше, чем я видел в первый раз. И получается, что их магически можно уничтожить лишь опосредованно, то есть без прямого воздействия на них. А это или атакующие стихийные и тёмные плетения, и то последние под большим вопросом, они тоже работают через ауру, или атака физического уровня. Такие плетения, как, например, с эффектом равным тому, если долбануть кого-нибудь огромным камешком по голове, размозжив её. Мы это использовали, когда сражались с нашими первыми ледяными монстрами, при подъезде к заставе. Ну, или это непосредственное боестолкновение с применением обычного, самого натурального оружия, но оно в большинстве своём требует ближнего боя. А гаалы не подпустят никого к себе так близко.

С этим всё понятно. Осматриваю дальше.

Что у нас есть ещё? Что бросается в глаза и на что я сразу обратил внимание?

Откуда здесь у них столько техники? Судя по виду, она не новая, но вполне рабочая. Где они её раскопали? И как я понимаю, гаалы неплохо ею управляют.

Компьютер в их логове, плазменные пушки, жезлы, летательные аппараты – со всем этим нужно уметь обращаться, и они умеют.

Вот у меня и возникли вопросы в связи с увиденным. Откуда тут взялась столь высокотехнологичная цивилизация? Как она могла появиться здесь? Почему до сих пор в империи ничего не знают о ней? И вообще кто они, эти гаалы?

Из всех моих наблюдений, мне кое-что показалось особенно странным.

Примерно в паре километров на подходе к их базе (логову) посреди Пустошей я нашёл один из разбившихся кораблей, на котором летели гаалы.

Первым делом я подумал, что это какой-то корабль из первой партии. Но в нём не было трупов, кроме, как я понимаю, пилота. Я специально это проверил. Хотя арсенал был на месте. Будто гаалы о нём совершенно не знали.

Оружие я забрал себе.

И вот то, второе, что было необычно, и смутило меня. Корабль явно летел в обратную сторону. И на мой не очень профессиональный взгляд, таракан просто не справился с управлением этим летательным агрегатом, и корабль упал.

Вот и получается один любопытный вывод. Они научились управлять этими кораблями всего за те несколько дней, что нам понадобились для организации экспедиции. И гаалы за это же время собрали свои карательные отряды. Это подтверждали и эти самые защищённые тараканы, которые появились среди них только после того, как я напал на них в их же логове.