Он мог ее отпустить. Она ведь даже не поранилась.

Но он голоден. И в силу сложившихся обстоятельств это может быть полезно.

Ему придется чем-то питаться. Его запасы пищи уничтожены. В конце концов это станет неизбежным. А значит, можно сделать это и сейчас.

Он вонзил в рыбку клюв. Она дернулась еще раз и умерла. Он съел ее, потому что выкидывать рыбу, раз уж он ее убил, было бы безнравственно. Ему сделалось нехорошо от хруста костей и металлического привкуса крови в воде. Мечтая о поедании дичи, он никогда не принимал во внимание подобные осложнения.

Рыбья плоть была почти безвкусна. Вот и все, что он мог о ней сказать. С одной стороны, это было неприятно, потому что всю жизнь он мечтал об этом моменте, придавая ему огромное значение. Он надеялся, что первая попробованная дичь будет… необычной. Но так ведь бывает всегда. Невозможно предсказать, что случится потом.

Эй’Пио молча прислушивалась к его ощущениям. Он открыл ей их все. Она заслужила его доверие.

Удовлетворив это желание, он сразу подумал об открытом люке и свободе бескрайнего океана, ждущей за ним. Он смотрел в темные глубины не отрываясь, хотя слова Кай’Мемна несколько притушили его желание и сделали его каким-то… неправильным. Холодные пальцы течения, проникавшие в люк, ласкали его и манили к себе. Он выпустил два щупальца наружу, пробуя воду. Потом третье.

«Иди, Брай», – сказала Джейн. Она стояла у него за спиной.

Что-то мелькнуло в глазном импланте, привлекая его внимание. Датчики, которые он отслеживал, получили новую информацию. Он повернулся к ней.

«Я вижу небольшую группу плиганских водных судов, Джейн. Они прибудут сюда в течение стандартного дня».

«Отличные новости», – она улыбнулась. Судя по ее мыслям, она очень хотела к нему прикоснуться. Люди одержимы такими мыслями. Прикосновения очень ценны для них.

Его это занимало. Он протянул ей щупальце, и она тут же обхватила его ладонью. Ее прикосновение было твердым, но нежным. Он, в свою очередь, тоже обвил ее руку щупальцем. Она слегка сжала щупальце, и он ответил тем же. Она отпустила его, и Брай последовал ее примеру. Ощущение не было неприятным и походило на ее теплые мысли.

«Ты правда не возражаешь?» – спросил он, снова поворачиваясь к люку и смотря наружу.

«Просто будь осторожен».

Он задумался. Это может оказаться опасно. Он не знает, обитают ли в этом море крупные хищники. Но ему хотелось попробовать на вкус свободу, о которой так убедительно говорил Кай’Мемна и о которой он сам так долго мечтал.

«Вдвоем не так опасно», – сказала Эй’Пио. В голосе ее звенели тревога и обещание. Брай побелел. Он не позволял себе даже думать о такой возможности.

Дружеская беседа один на один с другим Кубодера всегда была радостью. Но физически обитать в одном пространстве? Он не был уверен, что поймет, как себя вести.

«А чего нам еще бояться, – спросила она, – если мы уже лишились всего, на что могли опереться? Разве может существовать лучший способ начать новую жизнь?»

Он обдумал это предложение и не нашел в ее аргументах ни малейших ошибок.

«Открыть внешний люк. Затопить коридор», – сказала Эй’Пио.

«Я буду с тобой», – пообещала Джейн и отошла.

Он выскользнул наружу.

Сердце сбивалось с ритма. Вокруг него было огромное и совершенно открытое пространство. Он задавил вспыхнувшую было панику и повернулся, чтобы еще раз посмотреть на корабль, который несколько веков был его домом. Впервые он увидел его снаружи собственными глазами.

С эстетической точки зрения «Спероанкора» теперь стала более обтекаемой и казалась голой. Корабль был сильно поврежден, но его вполне можно было починить. Основной удар приняли на себя солнечные батареи. Часть была испорчена при проходе через атмосферу, часть – при столкновении с океаном. Корабль не рассчитан на такие нагрузки. Но все же он выдержал.

Без солнечных батарей выработка энергии могла бы стать проблемой… если бы на борту была большая команда. К счастью, команда была невелика и накопленной энергии должно было хватить.

Он всплыл повыше, чтобы лучше видеть. Это сделало его более уязвимым для хищников, но у него было хорошее зрение, и он не видел вокруг себя ничего, кроме мелкой рыбы, каких-то мягких желеобразных созданий и многочисленного планктона.

Теплое течение вдруг ударило его в бок, сбивая с пути. Брай инстинктивно воспротивился, направив воронку в другую сторону и начав качать воду сильнее. Он сможет остановиться там, где захочет, без всяких проблем.

Вода была… живой. Он не мог подобрать другого слова. Раньше он и помыслить не мог, что здесь столько движения. Миллионы мелочей требовали его внимания, затрагивая все чувства. Привкусы в воде, изменения температуры, течения. Кай’Мемна был прав. Это и есть жизнь. Она гораздо реальнее, чем все, что он чувствовал до этого.

Он всплыл еще чуть выше, поворачиваясь и обозревая мир вокруг себя. Это опьяняло. Он сможет прожить здесь настоящую жизнь. Исследовать эти глубины… он даже представить не мог, сколько времени на это уйдет. Он сможет править этими морями, как король. Кто отнимет у него это?

Он поднялся на такую высоту, что увидел второй корабль. Он лучше сохранился, проходя через атмосферу на меньшей скорости и осторожнее войдя в воду.

Брай позволил медленному восходящему потоку немного подбросить его – в холодную, чернильно-черную воду. И тут он увидел Эй’Пио. Ее серебристая кожа блестела в отраженном свете, как бы мало его здесь ни было. Она парила прямо над люком, ведущим в «Облигнатус», сжав щупальца – наверное, для того, чтобы при необходимости броситься назад.

Она закрыла свои мысли, как и он, но ее тело продолжало подавать примитивные сигналы, пусть и совсем короткие. Мерцающие вспышки страха цвета фуксии и кобальтовое предупреждение об опасности всем остальным представителям вида. Брай не сомневался, что и он делает то же самое.

Она стала первым живым Кубодера, которого он увидел с тех пор, как был параларвой. Он хотел то ли броситься на нее, просто чтобы рассмотреть, то ли немедленно спрятаться, отложить неизбежное знакомство до того момента, как он хоть чуть-чуть освоится с происходящим.

Но теперь она увидела его, и стало слишком поздно.

«Здесь безопасно?» – спросила она.

«Я пока не увидел ничего подозрительного».

Но ее кожа все еще мерцала страхом и сомнением. Эй’Пио продолжала цепляться за люк, из которого только что вылезла. Ему захотелось ее подбодрить.

Они, два представителя древней и жестокой расы, были выдрессированы так, что отсутствие клетки пугало их. Кай’Мемна имел полное право злиться. Но обязательно ли было начинать геноцид, чтобы освободить их народ? Возможно, другого эффективного способа и не было, но Кай’Мемна зашел слишком далеко. Ну а его последующие поступки однозначно были ошибкой. Он не позволил тем Кубодера, которых освободил, выбирать свой путь самим – он либо убил их, либо насильно включил в ряды другой злобной коалиции. Впервые Брай подумал о том, куда делись остальные Кубодера и сколько из них присоединились к Кай’Мемна. Возможно, об этом знала Эй’Пио.