кумир! И любые разумные аргументы и доводы отбрасывались воспалённым разумом прочь, даже при крайней логичности суждений. Очевидно, элемент то ли самозащиты, то ли крайней степени усталости организма, что отдалённо воспринимал и сам новичок. Но даже не пытался одуматься, хватаясь за спасительную соломинку для тонущего разума. Впрочем, данная версия действительно имела право на существование, ввиду легко стыкующейся хронологии событий, оттого отторжения не происходило.

Объявление вне закона офицера общины и легендарного курьера – Тоха с компашкой заглянули на собрание более радикальных групп, заинтересованных в помощи своим - влетевшие внутрь полицаи с дубинками и наручниками - и вот уже новичок и его друзья, так невовремя присоединившиеся к бунтарям, вне закона. И едва ли Тоха сумеет подобно Красному Псу избежать заключения, как не смогла половина его знакомых.

Тогда только и осталось, что последовать за кумиром вслед, надеясь то ли вместе отстоять собственную невиновность, то ли просто прикрыться за спиной профессионала, отсидевшись в укромном углу, пока делом заняты взрослые, знающие, что и как делать.

В итоге его сперва чуть ли не пытал, но откровенно допрашивал собственный же кумир, растоптав проклюнувшиеся ростки надежды. А затем заставил послужить приманкой для монстров в заброшенном тоннеле! Новичок чудом не сошёл с ума от страха… Как и выжил! Тогда-то на опустевшем поле и зацвели первые признаки недоверия.

И в ближайшем же городе Пёс отослал парня прочь, будто нарочно подтверждая подозрения! А попытка с курьером остаться привела лишь к тому, что он ещё не один час объяснялся с местными властями по поводу пожара и произошедшей катастрофы. И это после покушения на них, взрыв которого лишь чудом не задел неприкрытого мотоциклиста! Уж Красный Пёс в своей-то машине был застрахован получше, даже не предложив подсесть к нему…

А еле как следующей ночью провалявшись в кровати, не в силах заснуть от тревог и волнений, его нашёл уже другой, менее известный, но в узком кругу даже более знаменитый доставщик - Шустрый! Озадачив новой целью - помочь Красному Псу, выручив тем самым и общину.

Долгая погоня без остановок, а порой и сна - и они, наконец, догнали кумира! Чтобы влипнуть в передрягу раскручивавшегося маховика событий с похищением и угоном. План строился на ходу, как пришлось в процессе и импровизировать, начиная от кражи транспорта самого Пса у механика, до короткой, но жуткой дороги через лес мимо полу-разрушенной избы и нагло смотревшего вслед зверья. И откуда только Шустрому известны подобные тропы…

Тоху оставили в кустах у дороги с простым посылом - две легенды скоро проедут мимо, Красный Пёс поменяется местами с новичком, и выждет пока похитители уедут - в то время как они с Шустрым уведут недоброжелателей за собой. Что бы с ними случилось, когда их догонят - отдельный вопрос, которого задавать не пришлось. Но едва ли случившаяся альтернатива была лучше…

Так ещё и Тоха откровенно предал напарника и собственного кумира, не ожидав от настоящих пыток подобных трудностей. Было действительно больно… Пусть и недолго. Но неудобство физическое быстро сменилось душевным, окатив стыдом и презрением… А дальше уже случилось то, что случилось. Неясная перестрелка и смутные шансы на выход из ситуации.

С ехидным злорадством подметив, что и Пёс едва ли выкарабкается из западни, в которую завёл за собой сразу двух товарищей, Тоха почувствовал себя легче. Но сразу же и постыдился от подобных мыслей. Следом мелькнула идея сбежать, пока похитители отвлечены на кумира с его таинственным грузом…

Но собственные планы пришлось менять на ходу, когда маховик событий продолжил своё вращение - к позиции Красного Пса, копошившегося под грузовиком, приближалось сразу двое иностранцев. Окликать курьера, отвлечённого от окружающей обстановки, откровенно не хотелось, опасаясь получить ненужное внимание уже к собственной персоне, однако подобный риск и не потребовался - легенда и сам заметил неладное, насторожившись.

Окружающие выстрелы и шумы взрывов резко стихли, сузив мир вокруг до круга в паре метров возле Пса. Близилась развязка истории с похищением…

Вот двое бойцов, бдительно осматривая каждую груду мусора и воронки, остановились всего в трёх метрах от Пса… Два метра… Один… Подошли вплотную, заметив и след на земле перед перевёрнутой кабиной. Перекинулись парой жестов. Перехватив винтовку, громила с треснутым шлемом рывком нагибается к укрытию курьера…

Реакция легендарного курьера была выше похвал. Ему потребовалось всего два выстрела невесть откуда взявшегося у него револьвера. Только…

Первый мимо - звякнуло где-то по кабине уже джипа, заставив вздрогнуть Шустрого. Второй прямо в трещину шлема, заставив тот покрыться непроглядной паутинкой, но срикошетив после. А дальше трижды щёлкнули пустые гильзы. Это всё, что успел курьер, до того, как в ответ ему разрядили в упор целую обойму.

Напарника одёрнул уже второй иностранец, оттолкнув в сторону. Скинувший бесполезный шлем громила выглядел испуганным, как от собственной ошибки, так и от раздавшейся по нему стрельбы. Но смиренно принял, когда подскочивший союзник коротко ударил в переносицу. Поднялся, сплюнул кровь. И кивнул, достав что-то с пояса. За что заслужил уже одобрение.

Вернувшись к укрытию, в этот раз они ограничились закинутой внутрь флешкой. А когда наблюдавший за всем Тоха, наконец, проморгался, пусть и успел вовремя зажмуриться, но не отвернуться - двойка уже уносила потрёпанный рюкзак с проглядывавшим изнутри ящиком, оставив позади тело Красного Пса. Напоследок, тот, что без шлема, ещё остановился, потянувшись за пистолетом для контрольного выстрела опасного врага…

Но впоследствии, вспоминая события рокового для себя дня для отчётов, испуганно-нетрезвых рассказов друзьям и в собственных кошмарах, Тоха списывал увиденное на бред измученного разума, галлюцинации и даже игру воображения, поверив в произошедшее лишь в единственный момент - когда в те самые секунды, прячась под джипом и за бессознательным телом Шустрого, наблюдал в непосредственной близости даже не смерть - вечное забвение самой человеческой души.

Иностранец не успел даже удивиться - когда тёмное щупальце пробило его голову насквозь, нанизав за собой словно игрушечный шарик на праздничное дерево. И моментально иссушив тело, заставить то распадаться комьями праха до полного ничто.

Его друг среагировал лучше, открыв пальбу прямо по распадающемуся напарнику и непонятной штуковине. Но едва ли стальные шарики могли принести хоть какой-то ущерб чернильно-тёмной субстанции, кроме душевного оскорбления. Может именно поэтому вместо повторения судьбы первого бойца, щупальце обхватило иностранца прямо за ногу и с короткого размаху размазало об землю широким жутким рисунком.

Лишь после этого оно будто успокоилось, медленно вернувшись к источнику. Которым совершенно неожиданно оказался Красный Пёс. Или тот, кто когда-то им был.