С тех пор прошло много лет, в Наби давно сменился Правитель, а слова, брошенные ему в лицо неизвестной женщиной со странными глазами, все еще жили в памяти Лорда Эмера, Фиолетового Совершенного Создания. Вот и сейчас, глядя на рыжеволосую зеленоглазую целительницу, мужчина терзался воспоминаниями.

— А что у тебя с Драконом? — Сиа обратила внимание на то, что подруга задумалась и не заметила появления Лорда и оруженосца. — Рассказывай, только честно.

— Похоже, я влюбилась в него, — призналась Тара, не поднимая глаз. — Знаешь, там, в библиотеке, я позвала на помощь именно его, а не Райана. Это ужасно, потому что сердцу не прикажешь, но с ним хорошо и тепло… Меня к нему так тянет…

Сама того не замечая, рыжая закрыла глаза и улыбнулась, вспоминая те краткие мгновения, когда на ее плечах лежал тяжелый плащ с фиолетовой подкладкой, обнимали или вели в танце крепкие горячие руки.

— В таком случае ступай к своему Совершенству, — дриада махнула рукой в сторону дома. — Он тебя уже несколько минут высматривает в лесу.

— Да? Ой! Я даже не слышала, что он здесь, — целительница вскочила, поправляя платье. — А ты с Этьеном обязательно пообщайся, он все время ждет нашей поездки в лес. Этот мужчина тебе нравится?

— Нравится. Он спокойный, одинокий, как и я, а еще честный и надежный. Представляешь, в прошлый раз Страж укрыл меня своим плащом, потому что было прохладно. Это так необычно и приятно… Мы просто гуляем и разговариваем обо всем, а иногда просто молчим и слушаем лес, это так легко… Этьен стал приезжать ко мне, когда не занят во дворце, — дриада смущенно опустила глаза и понизила голос. — В прошлый раз сказал, что я ему тоже нравлюсь. Когда я это услышала, то показалось, словно теплый летний ветер подул и солнышко выглянуло. А вообще, у нас сегодня день свиданий какой-то… — резко сменила тему Сиа, счастливо улыбаясь.

— Что ты хочешь сказать?

— Ну сама посуди: тебя ждет Дракон, — она загнула первый пальчик, — меня — Этьен, а оруженосец Лорда все кружит вокруг дома, где сидит твоя служанка, — девушка покрутила перед подругой тремя загнутыми пальцами и звонко рассмеялась. — Ладно, ступай к своему мужчине, а то он уже нервничать начинает.

Эмер не нервничал, он… соскучился. Внезапно захотелось оказаться рядом с девушкой, заглянуть в необычные зеленые глаза Золотого Дракона, сказать что-то нежное, успокоить, а еще — прикоснуться, как тогда, в библиотеке, почувствовать ее ладони на своей спине, тепло дыхания, услышать собственное имя, произнесенное любимым голосом. Здесь, в лесу, она была не принцессой, а обычной целительницей, смешливой и уверенной в себе. На что он надеялся, ведь видел, что рядом с Тарой сейчас так много народа, лишних глаз и ушей? Ответа не было, но Лорд действовал по велению сердца, заставив разум ненадолго умолкнуть.

Страж Этьен сорвался с места, как только увидел, что принцесса направилась в сторону дома: в лесу, скрываясь от посторонних глаз за деревьями, его ждала дриада. Ливия вышла на крыльцо, как будто разыскивая на деревьях исчезнувшую внезапно белку, но на самом деле ее интересовал Сархан, который уже несколько раз промелькнул в окне, ненавязчиво сообщая девушке о своем прибытии.

Придерживая пышную юбку, целительница подошла к мужчине: — Лорд Эмер, почему вы здесь? Все в порядке?

— Да, в порядке, — он открыл и придержал входную дверь, жестом предлагая войти в комнату. — Ничего не случилось, просто так…

Любимый дом с любовью принял хозяйку, окунув с головой в воспоминания: знакомые запахи окружали со всех сторон, из кладовки приятно пахло травами, а в распахнутое окошко врывался свежий аромат влажного леса. Тара с тоской посмотрела на камин, сожалея о том, что сегодня у нее нет времени, чтобы разжечь жаркий огонь и устроиться рядышком на стуле, в очередной раз перечитать затертую старую книгу, которую она знала наизусть, или просто помечтать о чем-то приятном.

— Ты почему одна в лес уехала? — Эмер подошел к задумавшейся девушке, с трудом удерживаясь от того, чтобы не заключить ее в объятия. — После этого случая в библиотеке…

— Я не одна, а с Этьеном и Ливией, — тихо и как-то безразлично отозвалась рыжая, погруженная в собственные мысли. Казалось, что она даже не заметила приближения Дракона. — Мне надоело бояться. Хватит. Пусть случится то, что должно́. Сиа подтвердила, что в тот вечер во дворце была магия, а это значит, что обычное оружие окажется бессильным…

— Ты не понимаешь, Тара, — сопротивляться желаниям мужчина больше не мог и не хотел, его руки обвили девушку и крепко прижали к груди, — если с тобой что-то произойдет… Просто на миг представь, что кто-то тебя украдет, схватит, причинит боль…

— И что?

Резкий выдох над ухом шевельнул прядку на ее виске и обжег чувствительную мочку, запуская волну огненных мурашек по телу, однако слова Лорда сразу же заставили целительницу переключиться.

— Твой отец и брат сделают все, что от них потребует похититель, исполнят любое желание…

— Вы мне сейчас зачем это говорите? — Тара повернулась в руках мужчины и сердито посмотрела в темные глаза, — хотите напугать? Можете не стараться, я и так боюсь. Не за себя, за них. Я просила отца не устраивать никаких торжеств, не разглашать моего появления, но он не согласился. Теперь все знают, кто я, поэтому прятаться глупо и бесполезно, нужно просто жить.

— Во все времена женщина является слабостью мужчины, а любимая женщина — тем более…

— Именно поэтому ты, Дракон, так боишься меня к себе подпускать, — озарило девушку, и эта мысль словно лишила ее последних сил и уверенности в светлом будущем. — Боишься стать уязвимым, зависимым…

Лорд едва успел заметить, как Тара покачнулась, а ее глаза внезапно наполнились слезами.

— Ты что? Что случилось?

— Ничего, все в порядке. Это была секундная слабость. Я справлюсь… Вы тоже все сделаете, если кто-то захочет причинить вред вашей женщине? — вопрос сорвался с ее губ прежде, чем она успела его осознать. Тара внезапно поняла, что не хочет слышать ответ. Не сейчас. Хватит ей и тех переживаний, что уже есть. — Извините, Лорд. Забудьте… Я задала глупый вопрос.

— Я не забуду, — Эмер прижал голову девушки к своей груди. — Не забуду, просто отвечу позже. Отдохни немного. Я не собираюсь тебя пугать, но то, что происходит во дворце, меня сильно беспокоит. Если почувствуешь хоть малейшую опасность — зови сразу же, поняла? Не сомневайся и не стесняйся!

Руки Тары робко легли на талию мужчины, а затем поднялись вверх по спине. Эти прикосновения