были легкими, но на теле Дракона оставляли огненные следы. Мысль о том, что на любимую женщину объявлена охота, ввергала Эмера в состояние тревоги. Сегодня он должен был вернуться в Карфакс для участия в решении важных вопросов, но Лорд все отменил: куда важнее быть рядом с Тарой.

— Пусть клинок бесполезен против магии, но может быть, Дракон сможет ей противостоять? А что, если тот призрак в библиотеке исчез именно потому, что меня увидел? Хочется думать, что так, иначе как еще я могу ее защитить? — Эмер прислушался: целительница затихла в его объятиях, словно уснула. — С тобой все в порядке?

— Да, спасибо, Каан. Я успокоилась и согрелась, — прозвучало в безмолвном диалоге. Тара аккуратно разомкнула руки мужчины и посмотрела в окно. — Пора возвращаться, я обещала брату успеть к обеду.

— Обращайся, Кьяра, всегда к твоим услугам. Мне очень нравится это имя… — Эмер впервые назвал ее именем Дракона. В его голосе и во взгляде сейчас не было и тени усмешки, лишь простая констатация факта, но девушка почувствовала многоточие, непрозвучавшие слова. Страх признания в любви медленно растворялся, но все еще имел над ним некую власть. — Не сейчас. Сделаю это позже, когда пойму, откуда исходит опасность и устраню ее. Сейчас я должен быть защитником, не отвлекаясь на чувства…

Заметив, что Эмер и Тара вышли из дома, Страж с тяжелым вздохом посмотрел на дриаду: — К сожалению, мне уже пора, но я вернусь, как только освобожусь. Рад был увидеть тебя вновь.

— Буду ждать. Лес подскажет, что ты идешь, и я тебя встречу, — прошептала Сиа, не поднимая глаз. — До свидания, удивительный мужчина.

Девушка сделала шаг в сторону, скрываясь за стволом дерева и затем пропала из вида. Этьен привык к такому расставанию, мгновенному и тихому. Страж непременно вернется, будет новая встреча, потому что иначе уже просто не могло быть. Он — удивительный, это сказала любимая женщина. Когда это слово прозвучало впервые, Этьен не поверил своим ушам и переспросил.

— Какой?

— Удивительный, — шепнула дриада, нежно улыбнувшись. — Просто поверь…

Он поверил, доверился и открылся чувству, с этого момента мир стал ярче, ведь в нем появилась прекрасная, нежная Сиа, такая смелая и чувственная. Их первый поцелуй постоянно снился Этьену: все случилось как будто нечаянно, когда девушка хотела снять с его темных волос запутавшийся желтый лист березы, ее мягкие губы коснулись его щеки… Покраснев от воспоминаний, как влюбленный мальчишка, Страж тряхнул головой и сосредоточился: группа уже покинула лес, дорога вела через поле, до городских ворот было рукой подать.

Сархан и Ливия держали своих лошадей рядом, обмениваясь улыбками. Их чувства только зарождались и были хрупкими, как первые цветы, робко пробившиеся к солнцу. Пока Лорд был в доме из темных камней, оруженосец стоял за спиной девушки. Осенний ветер шаловливо играл ее длинными волосами, как бы между прочим роняя темные пряди на плечо молодого человека, когда Ливия подзывала белку, спрятавшуюся на вершине тонкой молодой сосенки.

— Чуа, иди сюда! — служанка активно размахивала орехом, пытаясь разглядеть пушистого зверька на сером стволе.

— Ты неправильно делаешь, так она только испугается, — не выдержал Сархан. — Давай попробуем по — другому…

Рука оруженосца уверенно обхватила пальцы девушки. Белка с любопытством разглядывала орех, который сейчас лежал в раскрытой ладони Ливии и парня. Зардевшись от смущения, служанка не шевелилась, наслаждаясь прикосновением горячих крепких мужских пальцев к своим. Она была так близко… темные длинные ресницы, мягкий завиток на виске, яркий румянец, робкая улыбка и ямочка на щеке — все это влюбленный взгляд юноши заметил в одно мгновение, запечатлев в памяти. Белка? Какая? Где? Все внимание Сархана было обращено на девушку, а Чуа стала лишь прекрасным предлогом, чтобы стать хоть чуточку ближе, предложить помощь и прикоснуться к руке Ливии. Магия момента растаяла, когда рыжей молнией зверек спустился вниз, схватил орех цепкими лапками и исчез из поля зрения, спрятавшись за стволом, но она оставила после себя такие приятные воспоминания.

Дни текли чередой, не принося особых перемен в жизнь Драконов. Зима медленно, но уверенно заявляла свои права на территорию Наби. В рассветные часы на пожелтевшей траве и на ветках деревьев в ярких лучах холодного солнца поблескивал иней, воздух становился прозрачным, словно хрусталь, а воды рек потемнели. В те дни, когда на пост заступал Римус, Этьен пропадал в лесу в обществе дриады. Поговаривали, что он уже начал строить домик на опушке леса, чтобы быть ближе к любимой. Тара не мучала подругу расспросами, но замечала, как та изменилась, стала спокойнее и мудрее, хотя в серых глазах все также танцевали чертики, когда девушки громко смеялись, обсуждая мужчин или свежий забавный случай из жизни. История с нападением на Ливию и необычное магическое облако в библиотеке постепенно стирались из памяти, лишь головная боль служанки иногда напоминала о том, что это произошло в реальности, а не во сне.

На очередном завтраке Правитель сообщил детям, что через пять дней делегация должна отправиться в Сэндаринию, чтобы укрепить соседские отношения и проработать вопросы, связанные с расширением торговли.

— Конечно, погода сейчас не самая подходящая для дальней дороги, — Вернон Бэйл бросил быстрый взгляд в окно, — но ждать более нельзя. Приглашение получено, мы должны отреагировать. Тара, ты поедешь в отдельной карете, я распоряжусь, чтобы ее дополнительно утеплили. Возьми служанку и нескольких фрейлин…

— Папа, можно в этот раз обойтись без них? — нервно поерзала на стуле принцесса. — Новая незнакомая страна, их обычаи и нравы еще хорошо не изучены. Сам говорил, Восток — дело тонкое. Давай на первый раз обойдемся служанкой? Мне этого будет достаточно.

После случая со Стэллой Кокс девушка не чувствовала себя уверенно в обществе фрейлин и меньше всего хотела допустить ошибку в глазах повелителя Сэндаринии. Последнее время Тара активно занималась самообразованием, читала книги по этикету, но ощущение несоответствия не покидало, в «чужих санях» было некомфортно — не хватало изысканности и великосветских манер. Искренняя и открытая, она выглядела инородным созданием в толпе гламурных, утонченных, изящных фрейлин.

— Как — то несолидно это, — Правитель отложил приборы и внимательно посмотрел на дочку. — Принцесса не может быть представлена в дипломатической миссии без своей свиты…

— Акмаль знает, что я необычная принцесса, его отец тоже в курсе, поэтому они наверняка не будут шокированы столь скромным сопровождением, кроме того, рядом будет Райан и Стражи…

— А еще Лорд Эмер и два министра… — подхватил наследник, отвечая на крик о помощи, отправленный сестрой по безмолвной речи. — Для первого визита группа вполне достойная, отец.

Двойной атаки Правитель