Муж мило извиняется, всё те же государственные дела и ямочки на щеках. Хочется высказаться по поводу «государственных дел» с Шарассой, которая весь завтрак не сводила с него восторженного взгляда. Это что же, и мне так на него смотреть, чтобы больше уважать начал? Да я же тогда сама себя уважать перестану!

- Вечером увидимся, - напоследок целует меня император, заставляя встрепенуться и с трудом не покраснеть. Так и тянет съязвить что-нибудь о приходах по графику.

Смотрю ему вслед, не могу отделаться от чувства, будто знает всё, о чём собиралась поговорить. И для чего-то испытывает моё терпение.

Дарсаль

Странное, неприятное ощущение наэлектризованности ещё больше оттеняется тем, что с приездом императора наше расписание почти не изменилось. Возможно, проснулась моя мнительность, но было бы проще, если бы перемены ощущались. Уж вызвал бы к себе, что ли, отругал за подвалы, нападение и остальное? Наказаниями, помнится, грозил.

Весь день проверяю ауру Ивена, иногда ощущаю насмешливые прикосновения его омаа, но не реагирую: моё право знать, где муж императрицы.

Поэтому настораживаюсь, когда повелитель вызывает к себе Пени. На моей памяти, он с ней не особенно контактировал. Если не считать того, как Тера её проверяла, да нескольких танцев на балах.

Ноэлии это не понравится.

И я не хочу быть тем, кто ей расскажет!

Иллариандр в кабинете один, не считая Ивена. Неподалёку вьётся Анга, но она вечно возле него вьётся, вдруг ему или Ивену... гм... помощь понадобится.

Аура Пени взволнована, переливается, всё думаю, сказать ли Ноэлии, или император возмутится, что без его согласия? Да и что она сделает?

Прислушиваюсь, едва не пропускаю выпад императрицы - приходится усилить ближний контроль, а то ещё заметит, что мои мысли не на тренировке.

- Так, ммм... - начинает император, - шри референт расскажет мне, для чего планировалась наша встреча?

Голос мягкий, вкрадчивый, насколько я могу судить по передающимся в омаа оттенкам. Пенелия сжимается, явное смущение, некоторая боязнь, бросает взгляд на Ивена - материальный такой, яркий, мне даже отсюда, из нашего зала, виден.

Присматриваюсь, но обнаруживаю лишь омаа. Страж прикрывает своего повелителя.

Почему-то злюсь. Разыскиваю эра Базира.

Эр мрачный. Снова ощущение, будто я один чего-то не замечаю и не знаю. Похоже, он то ли в курсе, куда пошла Пенелия, то ли просто подозревает что. Оставил свой собственный кабинет с бумагами, в ауре явное устремление, словно хочет кого-то найти. И находит. Дейра.

Если подумать, наш император всегда был падкий на женщин. То и дело ходили слухи о разных красавицах, даже когда Шарасса заняла прочные позиции в его спальне. Просто мы воспринимали это как естественное положение вещей. Я воспринимал.

Дейр только вернулся к обязанностям. До сих пор толком не знаю, что там произошло. Эр Рамар выехал немногим позже Беллы, не особенно афишируя отъезд. Лишь ближайшие проводили.

- Ищете кого-то? - интересуется Слепой, обнаружив, что Базир остановился и всматривается в него. У советника по придворным вопросам нехорошие, мрачные волны. Пожалуй, в чём-то Лексий прав, и соперничать проще, если видишь все побуждения оппонента.

Если, конечно, оппонент не император.

- Жду референта императрицы, - отвечает Базир. Не ложь, но некоторое лукавство.

Впервые задумываюсь о том, что такое быть ребёнком Слепого. Когда родитель видит тебя с детства и от него ничего не скрыть. Дети Слепых, пожалуй, лучше кого бы то ни было адаптированы к нашему зрению. И по эру Базиру это неплохо заметно: едва ли нарочно, скорее подсознательно приглушает эмоции, смягчая резкие детали. Видимо, и на характере это как-то отражается, есть в нём некоторая мягкость, неконфликтность.

И всё равно для Стража рассмотреть не составляет труда. Чем претендент на моё место и пользуется.

- Насколько мне известно, её вызвал император, - в голосе Дейра не то, чтобы превосходство, но и ровным его не назовёшь.

- Вместе с эрларой? - в ауре Базира проявляется почти неосязаемая надежда.

- Эрлара у себя.

- Дарсаль? - прерывает императрица мои размышления о детях и слежение за разговором. - Что-нибудь случилось?

- Эр Рамар уехал в Астар, - выдаю первое, что приходит в голову. Не о Пенелии же сообщать. Тем более, может, император действительно лишь поговорить? Тогда почему без жены?

- Ладно, - вздыхает Лия, - что-то сегодня и правда не идёт.

Насколько я научился разбираться в её ауре, мысли всё чаще возвращаются к обещанию мужа прийти вечером.

Пока идём в наше крыло жду, не выйдет ли Пени - но она там слишком долго, как для банального перечисления вопросов. Эр Базир успевает разойтись с Дейром на удивление мирно. Впрочем, Страж на посту, углубляться в беседы не положено, да и у Базира желания нет. Бесцельно бредёт куда-то в ожидании.

Что и когда я успел пропустить? Лишний танец на балу?

Референт выходит от императора, когда Ноэлия заканчивает принимать душ после тренировки. И все сомнения отпадают.

Эти тёмные пятна, которые я сам не раз снимал с императрицы. Только с Пени их некому снять. Это мерцание вины и, пожалуй, сожаления. Определённая толика польщённости. Не совсем ясные линии долга.

Да не заставлял же он её силой, в самом деле!

Сжимаю кулаки. Ему ещё к нам вечером идти. К моей Ноэлии.

И что я, бесов Раум, могу сделать?!

Ноэлия

Весь урок с Грейс мои мысли летают где угодно, только не в истории Айо и не в его административно-территориальном делении. Грейс пытается увлечь пикантными подробностями столетней давности, касающимися графов с баронами. Но мне никогда не были любопытны ни сплетни, ни исторические факты. Вот если бы у них тут завалялись чертежи космического лайнера...

- Возможно, вы сами будете задавать вопросы, которые вас интересуют? - вносит предложение моя наставница. Похоже, муж сделал ей строгое внушение, и она изо всех сил желает остаться на этом месте.

- А можно мы будем учиться вместе с Пени? - внезапная мысль воодушевляет. - Она мой референт, и часто мы вместе слушали шри Беллу, и с законами разбирались тоже вместе...

Да и вдвоём интереснее, наверное, хоть немного. Бросаю взгляд на Дарсаля, но он молчит, даже знака не подаст.

- Если император не будет против, и я не вижу причин возражать, - улыбается Грейс. Разглядываю лицо - в отличие от Валтии, сеточка мимических морщин у неё привычно складывается скорее в улыбку, чем в выражение каменного превосходства.

- С чего бы ему возражать, - отмахиваюсь. - Он же позволил ей быть референтом.

Дарсаль вдруг как-то напрягается, делает шаг вперёд.