«Ничего, нам пока и так хватает!» — ответил Никита.

Они продолжали медленно двигаться вперед, но чем ближе была стена деревьев Древнего леса, тем сильнее становилась нежить. Словно что-то подпитывало их напрямую… Нет, удары орков, усиленные Красным пламенем, как и раньше, легко дробили их кости. Но теперь и ответные атаки все чаще и чаще пробивали даже дварфскую броню, в том числе усиленную серой сталью. К счастью, Бессмертная орда помогала избегать жертв, и наступление продолжалось.

И вот граница Древнего леса уже окончательно перестала казаться чем-то далеким и недосягаемым. Теперь каждый видел — еще немного, еще час-другой в таком же темпе, и враг или побежит, или будет окружен и перебит подчистую. А ночевать они сегодня будут не под открытым небом, а под сенью величественных лесных великанов.

— Кит, — Ария все это время сражалась по правую руку от Никиты. — Знаешь, я, кажется, поняла, почему мой доспех развалился.

— Судя по твоему тону, это полезное открытие, — парень невольно улыбнулся. И словам дварфки, и тому, как сражающийся слева Ши-Гун прикрыл его от вражеской атаки.

Когда Никита пробегал мимо людей, бьющихся в центре, он замечал, что там все было совсем по-другому. Каждый был сам за себя и мог полагаться только на свою личную мощь, на свои способности и умения. Сильные, как тот же Квилл, уверенно с этим справлялись, их подручные, как рыбы-прилипалы, шли в кильватере, прикрываясь уже чужой силой, но даже и не думали о том, чтобы самим в ответ прикрыть своего лидера. Скорее, пойди что-то не так, они бы сразу развернулись и бросились бежать… Никита краем глаза тогда заметил Серегу и Данилу, и по их глазам было видно, что обоих не интересует ничего кроме собственных жизней.

«И как я мог считать кого-то подобного своими друзьями?» — мелькнула мысль в голове у Никиты, и в этот момент внутри словно хрустнул и пошел уже явно различимыми трещинами какой-то невидимый барьер. Но сейчас парню было не до самокопаний — просто отметив странность, он решил разобраться с ней позже, а пока сосредоточился на бое и на Арии.

— Смотри, — девушка как раз достала несколько сплавленных капель чистой стали, оставшихся у нее в кармане после работы над молотом и броней.

Ария легко, будто это была глина, а не металл, разделила их на несколько небольших частей, а потом переплавила в небольшие очень тонкие диски. Никита пытался заранее понять, что же именно она делает, но пока у него не было даже догадок. А дварфка тем временем выждала момент и швырнула один из созданных ею дисков навстречу струе пламени, выпущенной демоном в соседний отряд, идущий во второй линии. Казалось, такое пламя должно было без труда растворить столь маленький кусочек стали, но нет — Никита четко увидел, что диск Арии словно разрезал поток огня на две части. Сильнейшая способность ничего не смогла сделать созданному дварфкой снаряду, но, как только огонь погас, стальной диск тут же рассыпался пылью.

— Подожди… — Никит пронзила догадка.

Он выхватил из рук Арии второй диск и попробовал по нему ударить. И ничего…

— Ты все правильно понял, — улыбнулась дварфка. — Но эффект холодной стали работает только в бою. Будь это не так, мы бы еще в замке все поняли.

Никита кивнул и подбросил диск вверх, в отличие от Арии подставляя его не под удар демона, а под чью-то падающую уже на излете стрелу. И опять — маленькая пластина из холодной стали легко заблокировала атаку, остановив выстрел, а потом рассыпалась пылью.

— Значит, холодная сталь в защите может остановить атаку врага, а потом самоуничтожается? — спросил парень.

— Важный момент, — усмехнулась Ария, назидательно поднимая указательный палец. — Остановить любую атаку! Ты понимаешь, абсолютная защита, но от одного-единственного удара! Это очень интересно! Тем более что с ограничениями всегда можно играть… Например, попробовать сделать ту же кольчугу. Что будет в таком случае? При ударе пропадет лишь пара колец, из которых я ее соберу, или весь доспех целиком? Аж не терпится поскорее поэкспериментировать…

Рассказать все свои мысли Ария не успела. Воины Древнего леса снова навалились на них со всей силой, и парню с девушкой пришлось сосредоточиться исключительно на сражении. Дварфка, правда, сунула парню один из дисков в карман, просто на всякий случай, а потом они продолжили махать молотами, перемалывая очередных врагов.

«Двадцать пять процентов! — через час, когда парень уже начал думать, что этот день никогда не закончится, у него в голове раздался голос Си. — Посмотри на молот, мы все-таки смогли! Мы еще немного повысили наш артефакт Союза, и теперь появилась еще одна рабочая поверхность для новых рун. Только не говори, будто ты не думал, что туда поставишь!»

«Думал, — честно ответил Никита. Сначала у него крутилось много самых разных идей, в основном про связь молота и его крыльев. Но потом, по мере бесконечного сражения с нежитью, у него в голове осталось только одно. — Руна управления и мое истинное имя… Ведь именно такие контрольные привязки делают на управляющих нежитью амулетах?»

«Хочешь перехватить контроль над этими шариками, — оценила задумку парня Си. — Будь дело только в этом, получил бы по затылку! Но, как я понимаю, эта привязка может сработать и с живыми. Как ментальная атака… Кто-то устоит, а кто-то временно попадет под твой контроль. В перспективе это должно быть чрезвычайно полезно. Мне нравится! Пробуй!»

Никита улыбнулся энтузиазму древней книги, а потом добавил на вторую вершину своего молота новую комбинацию. Все прошло как и в первый раз — темная бездна холодной стали впитала в себя руны, установила с ними связь… А через пару секунд парень уже смог опробовать свою новую силу на деле.

— Получи! — он постарался слегка ударить костяного воина нужной частью молота.

И у него почти получилось. Шарик с крутящимся на нем мечом не развалился и даже замер, ожидая новых команд, вот только его собратья сразу заметили предателя и растерзали того в мгновение ока. И учитывая, что после удара Никиты тот частично превратился в инвалида, шансов у него просто не было.

«Кажется, что-то пошло не так», — глубокомысленно заявила Си.

«Кажется, нам надо просто сменить подход!» — ответил Никита.

Он попробовал создать себе еще одного прислужника, но того постигла та же самая участь. Перехваченная нежить из-за полученных при подчиняющем ударе повреждений становилась слишком медленной, а врагов было очень уж много. Никита четко понимал, в чем именно заключается проблема, и поэтому довольно быстро придумал новый способ воздействия, позволяющий ее обойти. Он взмахнул молотом и ударил им с помощью Красного пламени — получилось что-то вроде потока режущего и обжигающего ветра. По крайней мере, для нежити.

«На обычных людей такое не подействует, только на тех, кого пламя орков жжет так же, как и созданий Смерти», — оценила достижение парня Си.

«Ничего, потом и для остальных чего-нибудь придумаю», — Никита продолжал махать молотом.

После первого удара на его сторону перешло около пяти неповрежденных — что было очень важно — костяных колобков. Вторым ударом он срезал часть бросившейся на них толпы, позволив прожить тем еще несколько секунд, пока он решительно пополнял их ряды все новыми и новыми воинами Древнего леса. В итоге ситуация выровнялась, и рядом с Никитой сформировалось ядро из нежити, которое было уже не так просто уничтожить.