Шаман, которого теперь правильнее было бы сразу называть Сириусом Сольвейном, шевельнул рукой, и его духи предков, бледные подобия людей в старомодных доспехах, заметно подросли в размерах. Учитывая, что по факту в самом сражении они не участвовали, сделал он это только для того, чтобы отогнать подальше тех, кто мог оказаться к ним слишком близко во время столь опасного разговора.

— Что за цель? — уточнил Никита.

На самом деле он даже до конца не понимал, зачем ввязался в эту беседу, почему не сбежал подальше отсюда, как только осознал, кто стоит перед ним, а продолжает говорить… Возможно, это было желание во всем разобраться. Странная вера в то, что таинственный магистр Света и Смерти каким-то образом связан с некоторыми тайнами в жизни парня. Никита не ждал, что ему ответят, но Сириус неожиданно лишь улыбнулся, неуклюже растягивая в стороны уголки непривычного к подобному рта шамана.

— Для начала ответь: как ты думаешь, что тут происходит? Почему в якобы столь важном походе ни генерал, ни тан, ни, тем более, хозяйка этого леса не сражаются лично? Хотя, дойди дело до осады Никса или Габра, каждый из наших вояк первым поведет своих воинов в бой… Так что, есть какие-то догадки?

Никита стоял и думал. Думал о странностях в поведении лидеров их похода, думал о том, что при встрече с бывшим магистром своей стихии обсуждает не Свет, а именно их…

— Битва — это просто способ отвлечения внимания? — спросил, наконец, парень.

— Битва — это способ торга, — ответил Сириус. — Северной империи нужен концентрированный Ихор леса, он же воплощение силы Живого дерева.

«Живое дерево? — Никита зацепился за странное словосочетание. — Как будто дерево может быть неживым? Впрочем, может, конечно… А еще уж больно название похоже на Живую тьму Квиллов или Живую сталь, которую использует Ария — неужели это не случайные совпадения?»

— Почему вы так много мне рассказываете? — парню хотелось задать Сириусу огромное количество вопросов, но он просто не мог продолжать, не выяснив, что тот уже о нем знает.

— Ты Светлый… — магистр просто пожал плечами. — Было время, когда я был готов убить любого, кто следует этому пути. Было время, когда я, наоборот, сделал бы все, чтобы вернуть Свет обратно… Но сейчас ты просто будешь еще одним инструментом, полезным инструментом, что поможет мне добиться желаемого. И поверь, мне найдется, чем тебе отплатить.

— Хорошо, вернемся к нашей битве, — Никита сделал вид, что ему хватило услышанного, и он решил разбираться во всем по порядку. — Как именно наша война связана с торгом? И при чем тут Северная империя?

«Что-то мне все это не нравится», — в голове у парня начала паниковать древняя книга.

«Спокойно, Си, — ответил ей Никита. — Кажется, его действительно не волнует наш Свет. Как будто возвращение стихии, пропавшей на тысячи лет, это ничего не значащая мелочь. И, черт побери, я хочу знать почему!»

— Как наивно было вмешаться в такую игру, не имея представления ровным счетом ни о чем, — заговорил тем временем Сириус. — Что ж, немного времени у нас есть, слушай…

И бывший светлый магистр, скрывающийся в теле орка-шамана, продолжая сражаться с силами Древнего леса и пробиваясь вперед, начал вводить Никиту в курс большой многоходовой партии. Со стороны это выглядело донельзя странно — словно учитель натаскивает своего ученика прямо во время битвы, делясь с ним мудростью… Но Никите было сейчас не до таких отвлеченных сравнений. Как оказалось, в столице Северной империи прямо под центральным районом — примерно, как подземный город в Никсе — был открыт постоянный портал в четвертый мир, мир Духа. Долгие сотни лет эльфы Империи собирали там ценнейшие ресурсы, позволяющие ускорить развитие своих духовных кристаллов даже на высших ступенях развития. Вот только имелся один важный нюанс… Обитатели мира Духа были слишком сильны, и только первородная сила, прямо противоположная сути их мира, могла их сдержать. И этой силой был Ихор.

— Как для демонов тринадцатого мира сдерживающим фактором является Живая тьма, — догадался Никита и тут же замер. Это точно не могло быть совпадением.

— Да, ты уже близок к правильному выводу, я чувствую, — усмехнулся Сириус. — Но пока еще все же нет, и тогда я продолжу.

И он рассказал о тайном титуле Мятежной королевы, которую, как оказалось, знающие люди называли еще и наместницей Северной империи. По словам бывшего светлого магистра, Хлое Гишон давно простили тот уже почти легендарный бунт, но решили, что если не признавать это официально, то Мятежная королева принесет своей родине гораздо больше пользы. И вот тысячи лет эльфы передают Древнему лесу любые необходимые знания, технологии и ресурсы, получая взамен Ихор.

— Но тогда зачем им благословлять наш поход? — спросил Никита. — Я ведь слышал, что Никс начал его, только чтобы выслужиться перед Северной империей!

— Все просто. Другие стороны используются эльфами, чтобы так называемая Мятежная королева не наглела. Не задирала цены и помнила, кто на самом деле является гарантом ее жизни и независимости, — ответил Сириус.

— А эльфы в нашем походе следят за тем, чтобы мы не добились уж слишком многого? — догадался об еще одном аспекте происходящего Никита.

— Да, и, если что, они ударят нам в спину, уничтожая каждого, кто посмеет покуситься на достояние империи. Ты, кстати, знал, что продажа и использование Ихора кем-то кроме высоких домов было объявлено величайшим преступлением?

— Беспроигрышная комбинация… — Никита все понял. — Если Никс будет побеждать, его уничтожат, успокоив границы империи и напомнив Королеве, что будет с ней в случае нового бунта. Если Никс не будет кусать слишком много, то возьмет выкуп Ихором и, следуя закону, продаст его империи дешевле, чем та обычно платит Древнему лесу. И, наконец, если Хлоя Гишон победит, то это подточит ее ресурсы, и еще какое-то время она будет вести себя тише воды, ниже травы. Империя в любом случае будет в выигрыше.

— Именно так, — улыбнулся Сириус. — Высшие кланы Северной империи считают, что Ихор — это основа их силы, и ради него готовы на все…

— А ради чего вы сами готовы на все? Вам ведь точно нужно что-то большее? — Никита, наконец, не выдержал и задал самый главный вопрос, что так давно вертелся у него на языке.

— Хорошо сказано, — улыбнулся Сириус, показав свои острые орочьи зубы. — Но почему ты думаешь, что я тебе отвечу, а не убью?

— Потому что вы сами сказали, что уже давно пережили этот этап своей жизни, — улыбнулся Никита.

«Пережил этап… — он невольно задумался над тем, что только что сказал. — Я имел в виду слова самого Сириуса, но в то же время, если соотнести это с силой, получается интересная цепочка. Эльфы хотят силы высшей ступени развития духа, а бывший магистр Света хочет большего. Но что может быть дальше? Небеса? Бог?..»

Парень вздрогнул, вспомнив свой разговор с демонами тринадцатого мира.