— Прикрываемся ими! Вперед! — И-Хоу передал всем новый приказ, как только Никита в двух словах через мысленную связь Красного пламени объяснил, что же именно тут случилось.

И они действительно двинулись вперед. Фронт союзных костяных шаров по мере того, как Никиты пополнял их ряды, ширился, прикрывая теперь и другие отряды. Скорость наступления сразу увеличилась в несколько раз. И ни возросшая ярость нежити, ни новые атаки демонов, которых Никита уже привычно выбивал в тринадцатый мир, не могли этого изменить.

Через полчаса их маневр был завершен. Отряды орков во главе с Никитой встретились с теми, кого с другого фланга вел шаман, замыкая круг. Теперь им оставалось только развернуться и сосредоточиться на перемалывании сил Древнего леса. У тех не было шанса вырваться, а значит, и итог сражения был предрешен. По крайней мере, если Мятежная королева не предпримет чего-то неожиданного.

Или не она…

— Продолжаем наступление! — крик шамана оказался для Никиты, да и для многих других, самой настоящей неожиданностью.

Тот не стал никого окружать, а во главе собравшихся подле него верных орков рванул под сень Древнего леса, словно собираясь лично добраться до логова Мятежной королевы.

«Зачем так рисковать? — мелькнуло в голове парня. — Впрочем, этот гамэрфов шаман, похоже, не оставил нам выбора. Теперь, когда он увел своих дальше в лес, если мы останемся, то на нас навалятся со всех сторон — и его враги, и наши. И тогда даже Бессмертная орда или мой молот не помогут сдержать врага. Будут жертвы… И это в лучшем случае! Видимо, пока придется идти за ним. Но как только подвернется шанс, будем планировать отступление. И уводить как можно больше тех, что пойдут за нами».

— Вперед! — парень понимал, что если он еще может позволить себе сомневаться, то обычным воинам, чья духовная мощь была не так велика, как у него, подобные мысли могут стоить жизни. И поэтому он постарался ни словом, ни жестом не показать, как ему не нравится то, что он сейчас делает.

Но выбора, по крайней мере сейчас, попросту не было, и Никита первым ринулся за отрядом шамана, тоже вступая под своды лесных гигантов. Со стороны казалось, что стоит переступить эту невидимую границу, и случится что-то страшное. То ли тебя поразят молнии, то ли, наоборот, наступит неожиданная победа. Но по факту Никита сделал этот шаг, и ничего не изменилось, даже врагов не стало меньше. Разве что из минусов — теперь приходилось больше думать о тылах, а из плюсов — в тени деревьев было немного прохладнее.

— Может, попробуем поджечь тут все? — предложил тяжело дышащий Ши-Гун, размахивая молотом по левую руку от Никиты.

— Задницу себе подожги! — грубо отозвалась Ария, тоже не отстававшая от парня ни на шаг. — Ты что, не видел, что ваше Красное пламя не оставляет и следа на этих деревьях? И мое пламя кузнеца, кстати, тоже…

С рук девушки соскользнул огонек, сжег по пути притаившегося в ложбинке под землей костяного воина, а потом запрыгнул на дерево. И действительно не смог даже слегка подпалить кору, спустя миг бессильно погаснув и оставив после себя лишь белый дымок.

— Смотрите под ноги! Враги могут устраивать ловушки! — закричал Никита, предупреждая своих.

Заодно он продолжал внимательно следить за обстановкой, выжидая удачный момент, когда можно свернуть в сторону и выйти из леса, чтобы дождаться основных сил Гаррена и Липетта. И именно в этот момент его взгляд зацепился за кое-что странное. Он увидел, как сражается шаман… На первый взгляд, все было примерно как и в случае с его ученицей, сейчас потрошащей нежить рядом с Ши-Гуном. Он выпускал духов, а потом использовал их силу, чтобы разрушить связь элементов внутри нежити или просто парализовать ту, а потом оставить своим, чтобы добили. Вот только Никита заметил, что нежить замирает и опадает на землю еще до того, как духи шамана ее коснулись. Словно они на самом деле были лишь отвлекающим маневром, а сама разящая сила этого подозрительного орка заключалась в чем-то другом.

«Мне кажется, в вас есть что-то общее, — Си тоже заметила эту странность. — И, знаешь, это общее становится все больше и больше».

Никита в этот момент обратил в свои приспешники еще небольшую группу костяных колобков, и ему сразу почудилось, будто в руках шамана зажаты невидимые зеленые мечи-серпы. И тот просто машет ими из стороны в сторону, а создания Смерти тут же лишаются даже подобия жизни.

«Ты же понял…» — Си даже немного понизила голос в этот момент.

«Еще бы не понял», — выругался про себя Никита. Кажется, с отступлением он еще немного подождет. А пока ему нужно постараться догнать этого шамана. Вернее, того, кто скрывается под его обликом.

— Готовьтесь выбираться из леса, — парень тихо предупредил Арию, И-Хоу и Джел-Лу. — Я сейчас перелечу к шаману, нужно переброситься парой слов. А потом сразу вернусь! Только не делайте глупостей…

Последнюю фразу Никита произнес, глядя только на дварфку. Та уже один раз не захотела оставаться позади. И что будет, если она опять последует за ним? Этот бой явно вымотал Арию, и как она в таком состоянии сможет сдерживать действительно серьезных врагов, если парень не успеет прийти ей на помощь? Нет, подобного он себе точно не простит!

— Все нормально, — Ария на мгновение прикрыла глаза. — Я понимаю, иди один. Но учти. Если с тобой что-то случится, я тебя найду!

— Поверь, чтобы со мной ничего не случилось и чтобы ты всегда была рядом — это то, чего я сейчас хочу больше всего, — Никита не удержался от признания, а Ария в тот же миг прильнула к нему и на долю мгновения впилась в губы.

— Иди, — так же быстро, как сделала шаг вперед, она отступила и снова вернулась в бой.

А Никита, приметив небольшого краснокрылого монстра на дереве прямо над шаманом, выбрал того в качестве цели и метнул молот.

«Кажется, Мятежная королева решила выпустить против нас кого-то новенького», — отправив странное, похожее на мутировавшего попугая создание в тринадцатый мир, Никита выпустил крылья, чтобы уменьшить свой вес, и плавно опустился на землю прямо рядом с шаманом.

— Сколько нежити вокруг себя собрал, — тот быстро окинул парня взглядом. — Даже странно, что ты смог обо всем догадаться лишь сейчас.

— Что ж, так потом и расскажете своему хозяину, Сириусу Сольвейну, будто я не особо-то и умен, — Никита ехидно улыбнулся в ответ. Кажется, они смогут обойтись без долгих речей и сразу разберутся, кто и чего на самом деле хочет.

— Боюсь, я не поверю в такую наглую ложь, — ответил шаман, и Никита невольно вздрогнул.

— Я думал, вы отправите в этот поход только своего ученика, — после долгой паузы заговорил парень, не забывая, впрочем, орудовать молотом.

— Так и было, но уж слишком хорошая возможность подвернулась, — собеседник парня пожал плечами. — Шаман без ученицы, которая могла бы заметить изменения в его характере и способностях… Мой последователь не удержался и захватил это тело, подменив душу своей. А я в свою очередь не удержался и окончательно поглотил его. Не хотелось допустить ошибку, когда цель так близко.