Ошибка исключена, ведь Франц проводил анализы сам, никому не доверяя, точнее… Учитывая важность ситуации, проверку провели ещё два мага, но они наверняка пришли к тому же выводу: Дагни – дочь Франца.

И это было страшно.

Чудовищно страшно, потому что великий магистр Ордена на сто процентов знал, что от Лукреции у него детей не было и быть не могло. А вот от человской ведьмы Аглаи Меньшиковой – да. И возраст Дагни подходил идеально.

– Прилипала, – прошептал Франц, закрывая лицо руками так, словно собирался заплакать. – Моя дочь – прилипала…

* * *

Жизнь многообразна и непредсказуема. Она загадывает неразрешимые загадки с простейшими ответами и создаёт невозможные комбинации, изумляющие не только обычных челов, но даже могущественных магов, впитавших опыт бесчисленных тысячелетий! Жизнь любит новизну и постоянно развлекается бесшабашной игрой «Давайте придумаем то, чего не было раньше!» Жизнь создаёт уникумов и смотрит, как эти уникумы себя проявят. Те, которым повезёт, становятся зачинателями новой формы. Слабые погибают.

Смысл жизни в том, чтобы не стоять на месте.

Жизнь тасует колоду, подобно опытному шулеру, создавая удивительные, подчас невероятные комбинации. Гиперборейцы, изменившиеся под действием Золотого Корня, моряны, ухитрившиеся пройти тернистый путь от презираемых искусственных существ, до самостоятельной семьи, метаморфы, чьи подвижные генетические цепи позволяют обращаться в любое существо – вот лишь несколько примеров разнообразия, которым удивляет жизнь. И даже вечный, незыблемый закон полукровок, гласящий, что метис чела, будь у него магические способности, станет пользоваться энергией Колодца Дождей, иногда нарушался.

Шасы, эрлийцы и чуды, которых угораздило влюбиться в человеческих женщин, изредка производили на свет необычное потомство: полукровок, почти ничем от них не отличающихся. Их называли «прилипалами» – с лёгкой руки какого-то шаса, посмеявшегося над тем, что несчастные пытаются прилипнуть к Источникам высших существ. Как будто они этого хотели. Как будто они были в этом виноваты. Как будто они сами распоряжались генами и сами выбрали комбинацию, которая ставила их, полукровок, на один уровень с чудами или… Нет, на один уровень с навами встать невозможно, но тёмные всё равно не позволяли полукровкам питаться энергией своего Источника. И если у шаса и челы рождался ребёнок, тянущийся к тьме, его ждала судьба всех прилипал.

Незавидная судьба.

Потому что этому ребёнку предназначалась лишь энергия Колодца Дождей. Потому что прилипалу невозможно было отличить от чуда или шаса, но с дефектом – где-то в глубине своих генов он нёс информацию о своей второй, неправильной, с точки зрения Великих Домов, половине. И все понимали, что она обязательно проявится в потомках и нарушит лелеемую древними расами чистоту крови.

Поэтому прилипалы должны были умирать.

И умирали.

Так было заведено с начала времен, и тех, кто ухитрился избежать этой участи, можно было пересчитать по пальцам. Прилипала мог выжить только одним способом: сбежать так далеко, чтобы его не нашли, а главное – главное! – навсегда позабыть о магии. Прожить жизнь в тайне от всех, постоянно скрываясь и оглядываясь, или же придумать оружие настолько мощное, чтобы ни один убийца не рискнул с ним связываться. По первому пути шли все – на смерть. По второму прошёл Хасан ибн Саббах.

Правда, не совсем прошёл…

Ирония судьбы: с помощью отца Хасан придумал удивительное, уникальное заклинание, которым мог не только защититься, но и бросить Великим Домам вызов, а в Ордене так и не узнали, что у оставившего Тайный Город Ханса фон Сарбата был сын-прилипала. Об этом знал только магистр ложи, которого убил фон Сарбат, но он не успел поделиться тайной. И убийцы к Саббах не пришли. Страшные красные джинны помогли Хасану создать государство, а через сотни лет артефакт перешёл в собственность другой прилипалы.

– Мою маму звали Аглая Меньшикова, она была ведьмой… приехала из Питера в Москву учиться, узнала о своих способностях, закончила школу Зелёного Дома, получила лицензию… Мама была очень красивой… и молодой… А когда ты красивая и молодая, очень легко допустить ошибку.

– Она влюбилась? – тихо спросил Артём.

– Влюбилась, – подтвердила девушка. – Но на самом деле ошибок было две. Вторую она назвала Дагни.

– Ты не ошибка, – произнёс наёмник. – Уверен, твоя мама была счастлива, взяв тебя на руки.

– Но она не сказала отцу, что беременна, – вздохнула рыжая. – Узнав, что ждёт ребенка… меня… мама уехала из Тайного Города.

– Почему?

– Из-за плохих предчувствий. Наверное, догадывалась, что получится.

– Получилась ты.

– Ты понял, что я имею в виду, – не приняла шутку девушка.

– Нельзя её судить, – чуть помолчав, сказал Артём. – Мы понятия не имеем, почему она так поступила.

– Да… Но я хочу верить, что отец… – Девушка передохнула, ей действительно было тяжело говорить эти слова. – Я хочу верить, что отец не поступил бы со мной… как принято. Как того требует закон.

Этот разговор состоялся ночью, когда они приехали с Ярославского шоссе и Дагни заняла диван, привычно закутавшись в плед. По дороге молчала. Отказалась от предложенного наёмником чая и неожиданно стала рассказывать о себе. И рассказывать честно.

– Предчувствия мамы оправдались: я родилась прилипалой. У меня хорошо выраженные магические способности, по классификации Зелёного Дома – уровень «возможно, жрица», но это ничего не значит, потому что я – прилипала. Я могла бы принести пользу Ордену, я чувствую себя чудой, но мои чувства ничего не значат, потому что я – прилипала. Моя кровь противна Великому Дому Чудь. Моя кровь для них отрава. Я их недостойна.

На глазах Дагни блестели слезы старой обиды.

– Рыцари и все остальные Великие Дома давно стали рабами древних правил, – вздохнул Артём.

– Ты прав, – согласилась девушка и, помолчав, продолжила: – Мама учила меня магии, добывала энергию Карфагенского Амулета и учила. И один из контрабандистов стал нас шантажировать. Ведь это так необычно: человская ведьма покупающая «батарейки» с красной энергией… Это привлекает внимание.

– Скотина! – вздохнул наёмник, догадываясь, что услышит дальше.

– Контрабандист сказал маме, что догадался о нашем маленьком секрете… – безжизненным голосом продолжила Дагни. – Так он назвал попытку спасти жизнь ребёнка: «маленьким секретом». Моя мама была гордой женщиной, она не хотела делать то, что требовал торговец, и решилась на убийство, но шас оказался хитрым и на следующую встречу явился с вампирами-телохранителями. Мама его убила, но сама… – Девушка выдержала паузу. Не заплакала, потому что слёзы давно пролиты. Но запнулась, потому что это горе останется с ней навсегда. – К счастью, шас никому ничего не рассказал, сохранив наш «маленький секрет», однако приказал вампирам убить меня, если «мама доставит им проблемы».