и подвески на её шпильках в волосах закачались. Аэль заслуженно считается самой красивой девушкой Кхорина, в конце концов, я не видела, чтобы кому-то даже во время утомительного похода удавалось выглядеть такой идеальной, опрятной и привлекательной.

– Зовите как вам угодно, ваше высочество. – Я поклонилась, как того требовали правила, но сердце успокоилось, и я ощутила разочарование. Аэль последняя, кого я хотела бы видеть.

– Тогда пусть будет Аша, – решила та, когда я выпрямилась.

Принцесса деловито обошла меня по кругу, я замерла, ощутив себя нарядом, который она раздумывает приобрести.

– Ты действительно похожа на наместницу Запада, – вновь заговорила Аэль, а я с трудом удержалась от того, чтобы нахмуриться. Промолчала, понимая, что принцесса просто начала беседу с отстранённой темы и это явно не то, о чём она хотела поговорить. – Ты желаешь выйти замуж за моего брата?

Вопрос выбил почву у меня из-под ног, и я даже не скрыла своего изумления.

– Я говорю о Калиде, разумеется, не об Актане. Всё-таки он наследник трона, ему партию подберут весомую.

Её привычно доброжелательное выражение лица стало скучающим, а слова такими обыденными, словно она выбирала достойного коня своей кобыле, чтобы получить породистое потомство. Хотя я не могла решить, конь я или же Калид. Не была уверена, кого из нас она сейчас оскорбила сильнее.

– Я видела, как вы общаетесь. Калид часто к тебе прикасается. Если хочешь, я могу поговорить с отцом о вашем браке. Всё-таки ты внучка бывшего хранителя.

Я всё продолжала глядеть на принцессу с немым недоумением: как она может распоряжаться жизнью Калида подобным образом?

– Мы с хранителем Юга друзья, и не более, – выдавила я.

– Жаль. Я хотела решить всё в твою и мою пользу, – пожала плечами Аэль и села на ближайшую деревянную лавку. Мне присесть она не предложила, поэтому я осталась стоять. – Как насчёт хранителя Тао? Говорят, на Востоке изумительные любовники.

Вот теперь я поморщилась, не понимая, почему должна слушать подобное.

– Вероятно, нет, – усмехнулась Аэль. – А с тобой непросто.

– Что вам от меня нужно, ваше высочество? – прямо спросила я.

– Чтобы ты уехала, чем дальше, тем лучше.

– Почему?

– Ты беспокоишь Раяна. Забота о тебе занимает слишком много его внимания.

– Нет.

Я была уверена в своём ответе, поэтому не колебалась.

Я пережила Пятого Дракона.

Переживу и кхоринскую принцессу.

– Нет? – ласково переспросила Аэль, приподняв изящные брови.

– Нет.

– Не знала, что упрямство привлекает Раяна. Может, мне стоит действовать настойчивее? – наигранно задумчиво пробормотала она.

– Шантажировать его браком недостаточно настойчиво? – холодно напомнила я.

– Брак ещё не состоялся, поэтому недостаточно. – Улыбка принцессы была довольной. И опасной.

Аэль более не скрывала отвращения в мою сторону. Вряд ли она вообще воспринимала меня как помеху, с которой стоило считаться, а предложенные варианты замужества перечислила, только чтобы задобрить самого Раяна.

– Как насчёт хранителя Востока? Ведь говорят, они изумительные любовники, – едва прикрыв язвительность, я вернула принцессе её же слова.

Аэль рассмеялась, её веселила моя непокорность, словно новая игра. И как бы я ни ёрничала, пропасть между нашими статусами и возможностями оставалась огромной. У меня не было армии, которую я могла бы предложить Раяну, а вот у Аэль была.

– Ты понимаешь, что я могу просто объявить, что ношу ребёнка Раяна, – с улыбкой сказала Аэль.

– Глупый ход. Без заключения брака этой новостью опозорите себя сильнее, чем его.

– Ты умна, признаю. Даже глазом не моргнула перед ответом. Но он потеряет поддержку многих. Вполне возможно, и поддержку моего отца.

– Беременность раскроют через четыре месяца, – лениво парировала я, не уверенная, почему мы играем в эти жалкие угрозы.

– Ещё четыре месяца король Эвира сможет жечь остатки твоего храма. Да и я могу сымитировать выкидыш. Получу больше сочувствия.

– И, вероятно, подумали, что будет, если все хранители отвернутся от императора, потому что четыре дракона – братья и поддержат друг друга, а следом и каждая из основных провинций поддержит своего хранителя. Как минимум две провинции Юга и Востока против одного Севера, хотя Северный Дракон скорее всего тоже встанет на сторону Раяна. Стоящие риски из-за свадьбы, ваше высочество?

Улыбка на лице Аэль медленно сошла на нет, её забавлял спор, пока она знала, что ответить. Но теперь начатый диалог раздражал её так же, как и меня. Я внимательно посмотрела на принцессу: она не выглядела настолько глупой, чтобы заваривать кашу лишь из-за красивой внешности Раяна. У них не было ничего общего, Аэль едва его знала, а значит, причина была в чём-то другом.

– Вы выбрали Раяна, потому что у него есть то, что вы хотите? – Мой вопрос попал в цель, но Аэль и не попыталась скрывать. Она гордо вскинула подбородок, вновь сбивая меня с толку.

– Я хочу власти.

– Власти?

– Именно.

Я с недоверием демонстративно оглядела роскошные сады вокруг и крыши дворцов. Принцесса хмыкнула, поняв намёк.

– Это всё принадлежит отцу, а затем будет принадлежать Актану.

– Но они оба делают всё, как вы хотите, ваше высочество. Разве этого не достаточно?

– Сейчас всё отлично, но до этого отец бил мою мать при мне, а меня саму намеревались отдать наместнику Севера. Тебе известно, что он ровесник моего отца? И всё ради власти, которую получил бы император, но не я. Ни любви, ни свободы, ничего.

Я поморщилась, услышав про ситуацию с её матерью.

– Я росла, слушая, что женщины в Кхорине могут быть у власти, меня восхищали истории о наместнице Ян, которая, несмотря на все трудности, приструнила десятки советников, генералов и представителей влиятельных домов. И пока я смотрела на отношение отца к матери, никак не понимала, почему она просто не убьёт его и не заберёт власть себе?

Аэль будто искала ответ на этот вопрос множество лет и теперь задала мне, надеясь, что я разгадаю загадку. Принцесса встряхнула волосами и продолжила:

– Мама была послушной. Она в открытую высказывала своё недовольство только в моменты встречи с Калидом, который напоминал ей о позоре. Наша императрица умерла, ударившись головой о комод. Трагическая случайность.

– Неужели её уби… – в ужасе начала я, догадываясь, куда Аэль может клонить, но та взмахнула рукой, призывая к молчанию.

– Нет, отец этого не делал. Это и вправду была трагедия. Но я всё равно не могу забыть, какой покладистой она была и сколь легко сносила оскорбления, унижения и побои. Её судьбу я повторять не хочу. Эйден был отличным кандидатом. Когда отец услышал, что король Эвира планирует приехать, я ликовала, – вздохнула Аэль, а я сперва удивилась её откровенности, но потом поняла, что она