Я начал мысленно погружаться в воспоминание о том, как узнал об этом, и внутри все сжалось в узелки, поэтому я энергично затряс головой, возвращаясь в настоящее. Затем вновь посмотрел в глаза Эйч.

– Мои отношения с Самантой в настоящем мире длились всего неделю. Неделю, которую мы всю провели в копии Ривенделла. Она пришла от нее в восторг и постоянно щебетала о Средиземье. Думаю, Саманта обожает Толкина так же сильно, как обожала Кира, если не больше.

Я бросил на Эйч виноватый взгляд.

– Когда она узнала, что я так и не дочитал «Сильмариллион», как же она возмущалась! Я планировал вновь взяться за книгу, но потом… потом мы расстались. И с тех пор я избегаю Толкина. Слишком больно вспоминать.

Эйч сочувственно мне улыбнулась, затем наклонилась в седле и слегка толкнула меня в плечо.

– Си, может, неспроста последние два осколка спрятаны здесь, на планете, которую Арти знает лучше тебя? Сама судьба зовет ее сюда.

– Арти в данный момент занята, забыла? И мы договорились сохранять радиотишину, пока не достанем последние два осколка. Нужно придерживаться плана.

Эйч кивнула и помолчала.

– Хотя бы отправь ей сообщение, – предложила она позже. – Скажи, где мы и что нам предстоит сделать.

Подумав, я коснулся иконки мессенджера на своем экране и напечатал по возможности краткое, милое сообщение:

«Арти,

Подсказка на Пятом осколке гласит, что последние два осколка находятся в короне Моргота. Сейчас мы на Арде I, направляемся в Ангбанд, но нам не помешала бы твоя помощь. Сёто умер. Остались только мы с Эйч. Если ты занята, ничего страшного. Мы сделаем все возможное.

Да пребудет с тобой Сила,

Си и Эйч».

Когда Эйч одобрила сообщение, я его отправил.

– Как думаешь, почему Кира была так помешана на Средиземье? – спросила Эйч, пока мы продолжали скакать по темному лесу.

– Эскапизм чистой воды. Творчество Толкина напрямую вдохновило создание Dungeons and Dragons. А те, в свою очередь, вдохновили первое поколение дизайнеров видеоигр, которые попытались воссоздать D&D на компьютере. Кира, Ог и Холлидэй – все они выросли на D&D и на вдохновленных им видеоиграх, что уже их сподвигло на создание компьютерных ролевых игр. Так мы получили серию Anorak’s Quest и, в конце концов, OASIS. Если бы не Толкин, всем нам, задротам, пришлось бы несладко последние лет сто.

– А, так значит, отчасти и он виноват в происходящем? – Эйч вновь сверкнула своей чеширской улыбкой, давая понять, что шутит.

Во время нашей поездки я поймал себя на том, что любуюсь пейзажами. До сих пор меня не переставали восхищать размах и живость воображения Толкина. Уже почти столетие художники, авторы и программисты черпают вдохновение из его творчества.

Едва мы пересекли северную опушку леса, наши кони резко остановились, а мы с Эйч обнаружили впереди выжженную пустошь, которая простиралась до самого горизонта. Казалось, на ней взорвалось несколько атомных бомб, причем недавно. Вдалеке виднелись Железные горы, почти в самом их центре, прямо перед нами, возвышались три огромных, невероятно высоких черных вулкана, которые скрывались в плотных тучах.

Мне надоело каждые две минуты сверяться с картой, поэтому я сделал то, чего никогда не сделал бы уважающий себя пасхантер: включил путеводитель OASISа и активировал программу распознавания изображений. Когда я вновь взглянул на простиравшуюся перед нами пустошь, на дисплее появилась надпись, сообщающая, что я смотрю на бесплодные дюны Анфауглит, мертвую землю, созданную Морготом, когда он выжег некогда зеленые равнины Ард-гален черным огнем Тангородрима – так назывались три вулкана впереди.

– Нельзя просто так взять и войти в Дор Даэделот, – сказал я, особенно не надеясь, что Эйч узнает мем. Она и не узнала.

– Дор-чего? – переспросила она.

– Дор Даэделот. – Я кивнул на выжженный пейзаж вокруг. – На землю Моргота. Самого Темного Властелина.

– К слову об этом. Во всех трех вопиюще длинных фильмах о хоббитах, которые ты заставил меня посмотреть, разве не чувака по имени Саурон называли Темным Властелином Средиземья?

– Ну да, только его повысили до этого статуса лишь в конце Второй Эпохи, после того как Моргота изгнали в Пустоту. Затем к власти пришел Саурон. Но здесь, в Первую Эпоху, Саурон – всего лишь один из демонических генералов Моргота. А еще он был оборотнем, который превращался в волка и летучую мышь.

– Он же сейчас не здесь, нет? – с беспокойством спросила Эйч, покосившись на темное небо над головой.

И вновь я не знал точного ответа, поэтому глянул на страничку Саурона в Хантерпедии.

– Сейчас он командует Тол Сирионом. Островной крепостью, расположенной более чем в ста милях к западу отсюда. Вряд ли мы с ним пересечемся.

– Какое облегчение. – Подруга немного расслабилась.

– Не скажи. Саурон – рохля по сравнению с этим чуваком Морготом. Он один из сильнейших – если не самый сильный – NPC во всей симуляции. Пишут, будто он всемогущ и неуязвим.

– В каком смысле «неуязвим»?

– В том смысле, что его нельзя убить. Судя по пасхантерским данным, по идее, Моргота можно на неопределенный срок изгнать в Пустоту, но для этого сперва нужно пройти целую кучу эпически сложных квестов, чтобы заручиться помощью Валар, а на это уйдут недели… И то надо знать все о Ранних временах, а я почти ничего не знаю.

– Ну ясно, – протянула Эйч. – Тогда, раз Моргота нельзя убить, как нам достать последние два осколка из его короны?

– Я работаю над планом. – Я указал на множество окон, открытых в воздухе вокруг меня, с различными страничками из Хантерпедии. – Дай мне еще пару минут.

– Ладно, Си, погнали дальше!

Она собиралась было пришпорить коня, но я схватил поводья, останавливая ее.

– Погоди. Наверное, следует сперва замаскироваться, чтобы нас не засекла бродячая банда орков. Помнишь какие-нибудь заклинания невидимости?

– Конечно, – кивнула Эйч. – Как насчет Усиленного Помутнения Озувокса? Девяносто девятый уровень. Оно скроет нас от всего, включая инфравиденье, ультравидение и истинное зрение.

– Идеально. Можешь наложить его на нас обоих? И на коней?

Кивнув, она пробормотала несколько заклинаний, и все мы стали невидимыми, но могли разглядеть наши полупрозрачные версии, что позволяло не сталкиваться друг с другом. Затем мы продолжили путь на север, через мертвые земли к возвышающимся над суровой горной цепью трем башням из черного стекла и вулканических камней.

Далеко впереди, посреди плоского и пустынного пейзажа мы заметили большой холм, но при ближайшем рассмотрении «холм» оказался огромным курганом мертвых тел: убитых и расчлененных трупов тысяч эльфов и людей. Мой гид любезно сообщил, что это Хауд-эн-Нденгин – он же