Мы с Эйч прикрыли рот и нос плащами, пытаясь заглушить отвратное зловонье, наполнявшее воздух. Какое-то время подруга глядела на гигантскую груду трупов, пока мы проезжали мимо, затем повернулась в седле лицом ко мне и, повысив голос, чтобы перекричать стук копыт, спросила:

– Точно не хочешь позвать подкрепление, Си? Ты мог бы снова попробовать тот трюк с эпичной речью в стиле Генриха Пятого: разошли всем пользователям OASISа сообщение с просьбой о помощи?

– На этот раз не сработает. Никто не придет.

– Еще как придут, – возразила Эйч. – Если расскажешь им правду о том, что жизни всех пользователей ОНИ зависят от нашего успеха, уверена, по крайней мере несколько тысяч придут на выручку.

– На этот раз армия нам не поможет. Нолдор осаждали Ангбанд более четырехсот лет и даже не приблизились к сильмарилям. – Я покачал головой. – Думаю, тут нужно действовать тайком, как Берен с Лутиэн.

– Как кто с кем?

– Смертный мужчина и бессмертная эльфийка, полюбившие друг друга… – Я указал на электронную версию «Сильмариллиона», открытую в окне передо мной. – Они сумели проникнуть в Ангбанд и украсть один из сильмарилев из Железной короны, усыпив Моргота и его приспешников. – Я повернулся к Эйч. – Какие самые сильные чары сна в твоей книге заклинаний?

Она открыла свой список заклинаний и несколько секунд его просматривала, затем сообщила:

– Вечный сон Морденкайнена. И у меня девяносто девятый уровень, поэтому заклятие должно получиться достаточно мощным, чтобы уложить всю непись в пределах зоны действия, даже если они применят нейтрализующие чары.

– Отлично. Нужно будет наложить его хотя бы дважды. Предположительно вход в Ангбанд охраняет гигантский черный волк по имени Кархарот. Чтобы войти, нужно его усыпить. Затем, добравшись до тронного зала Моргота, нужно будет усыпить и всех в нем, и тогда, думаю, получится вытащить осколки из короны.

Эйч кивнула и молча внесла изменения в свой список заученных заклинаний. Затем показала мне большой палец.

– Хорошо, – отозвался я. – План должен сработать. Думаю, мы готовы.

– Будем надеяться.

Мы пришпорили наших ретивых коней, спеша прочь от Кургана павших, навстречу Вратам Ангбанда, лежащим у подножия Тангородрима, чьи грозные пики возвышались над Железными горами.

* * *

Я увеличил изображение на вершинах трех массивных вулканов и разглядел клочок земли на западном пике, где ждал своего спасения эльфийский принц Маэдрос, прикованный цепями к скалистому утесу. На восточной вершине виднелся еще один пленник Моргота – человек по имени Хурин, привязанный на верхушке Тангородрима. Вероятно, эти неписи находились там всегда, для каких-нибудь высокоуровневых квестов.

Несколько минут спустя мы с Эйч уже скакали по длинной узкой дорожке, ведущей к массивным вратам Ангбанда глубоко в основании центрального пика. По обе стороны дороги находились пропасти, в которых кишели тысячи гигантских черных змей.

Наверху, на скалистых утесах сидели демонического вида стервятники; они прожигали нас свирепым взглядом и пронзительно верещали. Очевидно, местным обитателям было плевать на заклинание невидимости, поэтому Эйч его сняла. Когда врата были на расстоянии в несколько сотен ярдов, наши кони остановились, отказываясь идти дальше. Мы с Эйч спешились, затем я произнес имена коней, и они вновь превратились в крошечные стеклянные статуэтки, которые я вернул в инвентарь.

Пешком мы достигли врат. Они оказались распахнутыми настежь, однако скалистое плато перед ними охранял гигантский черный волк. Чудище уставилось на нас немигающим взглядом красных, святящихся во мраке глаз. Его звали Кархарот, он был одним из самых устрашающих созданий Ранних Времен.

Оценив габариты волка, Эйч нагнулась, постучала по своим адидасам, и полоски на них сменились с сине-черных на серебристо-золотые.

– У меня есть пара, в которой я играю на поле, – продекламировала Эйч. – С подкладкой на пятке, мой рост увеличивается вдвое.

Едва договорив фразу активации, она внезапно начала расти, пока не увеличилась вдвое. Теперь Кархарот не сможет над ней возвышаться, и она будет смотреть ему прямо в демонические красные глаза.

Волчара следил за нами злобным взглядом, пока мы шли к основанию ступеней, ведущих ко входу. Когда мы начали подниматься, Эйч принялась накладывать на гигантского волка чары сна, выписывая руками замысловатые узоры и шепча заклинание. Однако веки над красными глазами даже не дрогнули. Вместо того чтобы заснуть, Кархарот оскалился и рванул к нам навстречу. Не обратив никакого внимания на Эйч, он нацелился прямо на меня – вероятно, потому что именно у меня хранились осколки. Вскинув меч, я отпрыгнул назад, когда Кархарот клацнул черной пастью, полной острых как бритва зубов.

Я продолжал отступать, в то время как гигантский волк надвигался на меня, вновь и вновь щелкая пастью прямо перед моим лицом. Я несколько раз ударил его Гламдрингом, но, казалось, светящееся голубое лезвие не поранило волка, даже когда мне удалось вонзить его прямо в черные, покрытые слизью десны.

Вдруг Кархарот набросился на Эйч, сомкнул челюсти на ее голени, затем яростно потрепал и отшвырнул в сторону. Подруга сумела приземлиться на ноги и принялась запускать в него огненные шары и молнии.

Тем временем я тоже попытался напасть на чудовище. Однако волк как-то почувствовал мое приближение и, прежде чем я успел нанести удар мечом, развернулся и вонзил зубы мне в плечо. Мой аватар потерял более ста единиц здоровья, а затем на экране выскочило предупреждение, что волчьи клыки покрыты неким ядом и шкала жизни продолжит постепенно уменьшаться. Яд Кархарота также временно обездвижил моего аватара, оставив совершенно беззащитным перед новым нападением…

За годы дружбы мы с Эйч сталкивались с разного рода грозными врагами на разного рода планетах. Однажды мы вдвоем уничтожили дракона Тараска на Фаэруне, управившись за пять минут и транслируя все действо в интернет. Плевое дело. Теперь же менее чем за полминуты с Кархаротом мы уже теряли очки жизни и готовы были броситься наутек.

Я достал из инвентаря Нейтрализующее Яд Зелье и залпом опорожнил колбу. Однако, к моему величайшему ужасу, шкала жизни продолжала уменьшаться – зелье не сработало. Как не сработало и сонное заклинание Эйч. Очевидно, я что-то упустил…

Когда Кархарот вновь кинулся на меня, увеличенный аватар Эйч запрыгнул с лестницы прямо ему на спину. Тот начал брыкаться, пытаясь сбросить нападавшего, но Эйч умудрилась не только удержаться, но и прыгнуть ему на переносицу, после чего воткнула меч ровно промеж огненно-красных глаз.

Зверь взвыл и вскинулся в агонии. Эйч вновь сделала сальто и приземлилась прямо перед ним. Воспользовавшись временной слепотой противника, она вложила все свои силы в новую серию атак.

На время Эйч удалось отвести от меня угрозу, однако укус в ногу явно