и сказал на синдарине, что рад вновь увидеться. Затем запрыгнул в седло и пристроился к Эйч верхом на Феларофе.

После я достал из инвентаря два волшебных меча, добытых на Арде III. Итилийский палаш, прозванный Гламдринг, которым пользовался Гэндальф во время Войны Кольца, я вложил в ножны на своей спине, а другой – двуручный меч – взял за лезвие и протянул Эйч рукоятью вперед.

– Держи, он тебе понадобится. Андуриль, Пламя Запада. Перекован из осколков Нарсиля…

Эйч покачала головой.

– Спасибо, Си, но у меня полно своих мечей.

– Бери, – настаивал я. – Только магическое оружие, выкованное эльфами Средиземья, может сразить слуг Моргота. Уж я-то кое-что смыслю в этой теме.

Эйч сдалась и приняла меч, затем сунула его в ножны на боку.

– Доволен?

– Буду доволен, когда мы достанем последние два осколка. Мы вышли на финишную прямую. Готова, Эйч?

На ее лице расползлась улыбка чеширского кота. Затем, пародируя Джека Бертона из «Большого переполоха в маленьком Китае», она сказала:

– Си, я с рождения готова.

Я рассмеялся, и мы пришпорили коней.

Тенегрив и Фелароф рванули на север подобно стрелам, выпущенным из лука. Стук их копыт по земле походил на ровный бой военных барабанов, когда они стремительно мчали нас прочь от Тарн Аэлуина, через залитое лунным светом нагорье, к темнеющим облакам, нависавшим над горизонтом.

Мы летели на волшебных скакунах на предельной скорости по заросшим вереском холмам и равнинам Дортониона. Достигнув густого соснового бора вдоль северной границы, называемого Таур-ну-Фуин, мы были вынуждены замедлиться. Тем не менее кони лавировали меж деревьев с такой ослепительной скоростью, что я невольно вообразил себя штурмовиком на мотоспидере, несущимся к смерти. Наши скакуны являлись волшебными созданиями, известными как меарас, способными преодолевать огромные расстояния за считаные минуты, независимо от почвы под их копытами.

Я услышал, как Эйч пристроилась за мной, и обернулся. Она смотрела на меня круглыми от потрясения глазами. Сперва я не понял, в чем дело, но затем ее взгляд метнулся на окно Хантерпедии, все еще открытое на моем дисплее. Я забыл его спрятать, поэтому мои товарищи по клану тоже могли видеть мой браузер.

– Ты понятия не имеешь, что делать, когда мы туда доберемся, так ведь? – обвинила меня Эйч. – Ты искал инфу в инете!

– Я просто освежал память, только и всего.

– Да? Ладно, тогда скажи, каков план действий? Как проникнуть в крепость? И как, черт возьми, вытащить осколки из короны Моргота? Ты сам сказал, что этого чувака невозможно победить.

Она прожигала меня сердитым взглядом, ожидая ответа.

– Точно не знаю, – признался я. – Берен и Лутиэн сумели «низвергнуть» Моргота и украсть один из драгоценных камней из его короны, но я не знаю, как им это удалось. Думаю, их история есть в «Сильмариллионе», который я так и не дочитал. Но по дороге я просмотрю краткое содержание, ладно? Я выясню, что нужно делать, обещаю!

Эйч выглядела так, будто я залепил ей пощечину.

– Какого лешего, Си! – воскликнула она. – Я думала, ты разбираешься в этой хоббитятине! Чувак, ты называл себя экспертом по Толкину!

– Я никогда не называл себя экспертом! Артемида вон эксперт. Я же знаком только с Третьей эпохой Средиземья, во время которой происходят события «Хоббита» и «Властелина колец». Можно сказать, я эксперт по Арда III. То есть я прошел там все до единого квесты…

Я умолчал, что это было давным-давно, во время конкурса Холлидэя, когда я прокачивал свой аватар. Или что квесты на Арда III гораздо больше соответствуют моим интересам: планету усеивают порты во множество ранних видео- и ролевых игр, действия которых происходят в Средиземье. Их создали такие компании, как Beam Software, Interplay, Vivendi, Stormfront и Iron Crown Enterprises. Вообще-то, одним из моих самых первых пройденных в OASISе квестов было оригинальное текстовое приключение «Хоббита» на Арде III, которое, по слухам, помогала создать Кира Морроу (я вдруг вспомнил строку из игры – ту, что повторялась раз за разом, стоило мне слишком задержаться в одном месте: «Время уходит. Торин садится и затягивает песнь о золоте»).

Я даже прошел невероятно труднодоступные квесты в крайних восточных и южных регионах Средиземья, в которых пришлось сражаться со злобными сектами, основанными Алатаром и Палландо.

– Плевать на Арду III, Си! – воскликнула Эйч. – Как насчет этой планеты, а? Сколько квестов ты прошел на Арде I?

Эйч всегда безошибочно ловила меня на вранье, поэтому я даже не стал пытаться.

– Ноль, ладно? Ни одного. У меня есть на то веская причина, Эйч! И не надо делать такое лицо! Все здешние квесты – информационные ловушки. Их не пройти, если не изучишь вдоль и поперек весь легендариум Толкина! И речь не только об опубликованной версии «Сильмариллиона», нет – нужно вызубрить множество различных, порой противоречивых, неопубликованных ранних черновиков! И все тринадцать томов «Истории Средиземья»! Ты уж извини, но у меня были занятия поважнее…

– Например? – Эйч закатила глаза. – В двухсотый раз просматривать «Монти Пайтона и Святой Грааль»?

– Это один из любимых фильмов Холлидэя, Эйч! – воскликнул я. – Если ты забыла, именно благодаря тому, что я знал его назубок, мы сумели добраться до пасхалки! А еще это комедийный шедевр, поэтому…

– Ты мне говорил, цитирую: «Я прочитаю все до единого романы любимых авторов Холлидэя»! Чувак, Толкин был в списке!

Я вздохнул.

– «Сильмариллион» – не роман, Эйч. Он больше похож на справочник по кампании для ролевой игры. Там полно рассказов и стихов о сотворении Средиземья, его божествах, истории и мифологии. А также алфавиты и инструкции для произношения выдуманных эльфийских языков. У меня так руки и не дошли его закончить…

Несколько секунд Эйч молча изучала мое лицо. Затем прищурилась.

– Что ты заливаешь, Уоттс? Ты не из тех, кто забивает на исследования. И ты знал, что Кира Морроу обожала Толкина! Господи, да она жила в точной копии Ривенделла! Ты должен был изучить все до единого…

Она резко замолчала, ее глаза округлились.

– Ага! До меня дошло! Ты сторонишься этих Ранних времен из-за Саманты, да? Потому что она тоже обожает Толкина. – Эйч покачала головой. – Ты так ее и не забыл, верно, Уоттс? – Она обвела планету рукой. – Это место, типа, напоминает тебе о ней?

Я начал было отрицать, но Эйч попала в точку и сама это знала.

– Ладно, твоя взяла! Это гребаное место напоминает мне о Саманте! Музыка, которая сейчас играет, – одна из мелодий Говарда Шора из фильмов. Они повторяются раз за разом, куда бы ты ни отправился на этой богом забытой планете. Ей нравится