Сорок пять минут прозвучали как вечность. В атмосфере «крестокрылы» чувствовали себя лучше ДИ-истребителей, но тех было больше.

Рисати подняла руку:

— В той расселине есть защитные установки?

— Понятия не имею, — качнул головой Ведж. — Лично я предпочитаю думать, что они там есть. Первому придется быть очень осторожным. Да, кстати, первый едва ли получит призовую игру за меткость.

— Вот в это я верю, — Корран чесал в затылке. — А ребята Пейджа не хотят нам подсобить?

— Если и хотят, — хмыкнул в ответ Антиллес, — то ответ на этот вопрос поставил бы под угрозу операцию.

Хорн преданно ел глазами начальство целую минуту, и Ведж смягчился:

— Мне бы очень хотелось, чтобы Пейдж нам помог. Тому, кто отстанет, придется несладко. Ни топлива, ни шанса дожить до широкомасштабного наступления.

— Но это ше самоубийство! — возмутился Брор Джас.

— Нет, — отрезал Антиллес. — Даже думать так не смейте.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Итак, у нас на шесть машин приходится восемь пилотов. Прости, Оурил, но тебя я допустить не могу.

Ведомый Хорна понуро повесил шишковатую голову. Вместо утраченной конечности роботы-врачи приладили на культю необычное устройств — нелепое сочетание контейнера с бактой и клещей.

— Кригг приносит глубот-чайшие извинения, Кригг не преуспел, — прощелкал ганд.

— Не отчаивайся, я понимаю, что ты чувствуешь, — Ведж опять помолчал; чувствовалось, что мысли командира постоянно убредали куда-то вдаль и возвращались весьма неохотно. — Машина Луйяйне в полном порядке. Если все трое, кто остался без птичек, захотят присоединиться к рейду, придется тянуть жребий. Кто-нибудь хочет отказаться? Или все хотят лететь?

Все три осиротевших пилота кивнули одновременно.

— М3, выбери наугад.

Дроид загудел.

— Навара Вен, — изрек он, наконец.

Шиель зарычал, Эриси кисло скривила губы.

Ведж улыбнулся.

— Добро пожаловать на борт, мастер Вен. Полетите вместе с мастером Джасом, если, конечно, он вызовется лететь.

Тайферрианец быстро и коротко глянул на соотечественницу, потом церемонно кивнул.

— Мастер Дарклайтер, здесь не каньон Нищего, и наши вомпы вооружены. Я бы хотел, чтобы вы помнили об этом.

— Понимаю, сэр. Будет не до развлечений, — Гэвин безрадостно усмехнулся. — Я в игре.

Антиллес перевел взгляд на блондинку.

— Вы, мистрисс Йнр?

— Кто-то же должен слегка разбавить вашу мужскую компанию.

Ведж повернулся к Хорну.

— Мне нужно спрашивать?

— Вам так хочется знать, есть ли у меня желание лететь на занятую противником территорию, на которой надо будет протиснуться сквозь какую-то сточную канаву и сбить торпедой канализационную трубу, пока вокруг будут роиться перехватчики, и если я облажаюсь, то спасти меня будет некому?

Эк загнул! Сам он потерял нить собственных рассуждений где-то на середине, зато командир все выслушал до конца. Помятуя о прошлом успехе, Корран надеялся, что Ведж улыбнется, но Антиллес лишь холодно и спокойно подтвердил:

— Вот именно.

Во рту стало кисло. Мальчишка Дарклайтер мог спорить сколько угодно, но правы все же Навара и Джас. Задание выполнить невозможно. Это самоубийство. Кто-нибудь из них не вернется, вопрос только — кто и сколько.

Они все это знали. Знали не хуже него, но все — каждый из них! — вызвался не задумываясь. Они не задавали вопроса о выживании, они спрашивали, что нужно сделать, чтобы выполнить задание.

— Ставки ошеломительные, цель сложная, никакого шанса добраться домой… ничего необычного для Разбойного эскадрона.

Ну, улыбнись же ты! Ну, пожалуйста!

— Я пойду при одном условии…

— Никаких сделок, мастер Хорн, — жестко оборвал его Ведж.

— Тогда рассматривайте мои слова как тактическое предложение. Я иду первым.

Ведж все-таки выжал улыбку, но какую-то бледную.

— Это место уже занято.

— Вам все равно понадобится ведомый, командир! У остальных есть опыт использования чужой телеметрии, которого нет у меня. И… и кто-то должен прикрывать вас.

Антиллес отвернулся. Что он там разглядывал у себя под ногами, Хорн не знал, он просто терпеливо ждал приговора. И дождался.

— Рад, что вы с нами, мастер Хорн. Шиель, мистрисс Дларит, вы останетесь с капитаном Селчу. Сейчас мы идем на тренажер, вы станете потенциальным противником. И задайте нам хорошую трепку. Может быть, тогда мы сумеем вернуться и сказать вам спасибо.

Корран откинул фонарь кабины, ухитрился изобразить улыбку и адресовал ее командиру. Антиллес сидел на краю кабины соседнего тренажера, болтая ногами, и вытирал мокрый лоб. Кто-то из механиков уже успел принести ему попить. Теперь кружка стояла рядом с Веджем и заманчиво дымилась.

— Уложились, босс, даже есть две секунды в запасе, — радостно доложил Хорн, потянув носом. Каф, как есть каф, горячий и совсем недавно сваренный.

— Последний отрезок — еще тот геморрой из материала заказчика, — согласился коммандер. — Пройти можно только на вертикальном крене, но тогда не получается выровняться для прицельной стрельбы.

Он показал — как. Корран засмотрелся: оживленные жесты, ладони порхают, каждое мгновение грозя опрокинуть кружку с кафом. Но движения уверенные, легкие, без признаков нервозности.

Хорн кивал. Он устал считать, сколько раз за сегодня его размазало по каменной стене, свет в кабине гас, а он оставался сидеть в темноте и выслушивать полнометражную брань разъяренного Антиллеса. Некоторых выражений Хорн не знал и с удовольствием бы пополнил свой словарный запас, но не в такой обстановке. Когда командир успокоился в последний раз, Корран затребовал еще одну попытку. Чтобы пройти поворот без потерь, надо было аккуратно сыграть рычагами. Он сумел, но к тому времени, как выровнял истребитель, цель осталась далеко позади.

То, что он услышал из динамика, заставило бы покраснеть многих клиентов КорБеза. Особенно восхищало то, что командир не прибегал к грязным и похабным выражениям. Фразы были сплошь литературные.

— А если перепрыгнуть этот участок и спикировать на цель? — предложил удрученный Корран и сам себе возразил: — И привлечь внимание бакта-мальчиков.

— Способ простой и приятный, — отозвался Антиллес. — Но нам надо обеспечить данными тех, кто пойдет следом. А мастер Джас и мастер Вен сами будут решать, прыгать им через последний участок или нет.

Как накаркал: из-за тренажеров вывернула сладкая парочка. Впереди, естественно, во всей красе Джас, тви'лекк держит положенную дистанцию, покачивая головными хвостами.