Бедный мой отец не хотел отдавать меня в жены самому царю, боялся, как бы не разонравилась я Лютогневичу и как бы не казнил он меня смертию лютою. Но как простолюдину тягаться с царем! Не прошло и месяца, как пошла я с Огнем Лютогневичем под венец и стала царицею надо всем Полынным царством. Но не скажу тебе, Андрей-стрелок, что это принесло мне много счастья. Первый год прошел как сон, в один миг, но потом с каждым днем становилось все хуже и хуже. Я видела, что творил мой муж, но ничего не могла поделать — я боялась его до смерти. Люди же думали, что все зло, которое творит царь Огонь, происходит с моего согласия. Мой бедный отец не выдержал такого позора и утопился в реке, друзья обходили меня стороной. Я же сидела в роскошном дворце и плакала горькими слезами, не зная, как остановить мужа-тирана. А он… Он был ко мне добр, он любил меня и, думаю, любит до сих пор. Потом случилось страшное. Нас пригласил к себе на именины купец Ядринец, молодой оборотистый парень, на вид очень добрый и веселый. Дом его был велик и просторен, собрались гости — самые именитые люди нашего царства. Столы ломились от всевозможных яств, текли реки вина и меда, высились целые города из цветного сахара. Перед нами выступали скоморохи, они подбрасывали и ловили горящие факелы, стаканы и яблоки, водили на веревке живого медведя, прыгали и выкидывали забавные коленца. Нам было весело, остальным же гостям было не до смеха — все знали жестокий характер моего мужа и боялись сделать что-то не так. После застолья мы все отправились погулять по чудесным садам Ядринца — и чего там только не было! Розы всех оттенков, огромные золотые лилии, тюльпаны, пионы, нежные нарциссы — не хватит и дня, чтобы описать всю красоту садов. Мой супруг нарвал букет из нежных фиалок и сплел из них венок для меня. Так, наслаждаясь, мы около часа гуляли по садам и собирались уже возвращаться обратно в дом, как вдруг откуда ни возьмись набежали слуги, и, хотя мой муж дрался как сотня воинов, нас связали и бросили в глубокий колодец.

Маланьица, тяжело дыша, схватила стрелка за руку и прижала ее к груди. Тот накрыл ее руку своей.

— И что было дальше?

— Дальше? — спросила царица, будто бы удивившись, — Что дальше? Не помню… Кажется, было очень темно, мы все летели и летели, а потом я сильно ударилась об землю. Очнулась я на коленях у Огня, вокруг было очень темно, и только от его пламенных волос исходил слабый свет. Я спросила мужа, где я, но он мне ничего не ответил и только покачал головой. Я осмотрелась и увидела, что мы сидим в большой пещере, слышно было, как со стен капает вода. Муж сказал, что нам надо выбираться отсюда, спросил, могу ли я идти, но тело не слушалось меня, и он понес меня на руках. Пещера все не кончалась и не кончалась, я задремала и проснулась только на следующий день, хотя, быть может, день был все тот же, ведь под землей не было ни солнца, ни луны. Царь Огонь осторожно опустил меня на землю, и я пошла, опираясь на руку мужа. Спустя какое-то время мы вышли из пещеры на лужайку, залитую невиданным светом, исходящим из земли. Кто-то негромко наигрывал на свирели, маленькие овцы с серебряной шерстью щипали траву. Мы прошли еще немного и увидели старого пастуха, сидящего на камне. Старик внимательно расспросил нас, кто мы такие и откуда, и когда узнал — очень удивился. Оказывается, он и не знал, что существует еще и другой край, где светит яркое солнце, а по голубому небу плывут белые облака. Пастух долго расспрашивал о нашей земле, а потом предложил остаться у него, если нам некуда больше идти. Так мы и поступили. Я была рада тому, что можно жить, занимаясь мирным трудом и не опасаясь завтрашнего дня, но мой гордый муж возненавидел и подземный мир, и старого пастуха, и даже его овец. Я, как могла, помогала старику по хозяйству, стригла овец, стирала белье, а царь Огонь целыми днями скитался где-то по окрестным лесам. Он приходил только поздно ночью, а то и вовсе под утро, рассказывая мне, как это здорово — бродить до самого рассвета, не опасаясь черного всадника Темнополка. Так прошло несколько лет, может быть, и целое столетие, а я не старела ни на день. Я почитала пастуха как отца, а мой муж и вовсе перестал бывать дома, он завел каких-то странных друзей среди местных жителей и пропадал с ними целыми месяцами.

И вот год назад, когда я уже успела забыть о том, что у меня есть законный супруг, царь Огонь вдруг появился на пороге нашей хижины. Он бросился ко мне, подхватил на руки и начал целовать, говорил, что скучал и что теперь мы всегда будем вместе. Не буду лгать — я очень обрадовалась ему, думала, что теперь все будет хорошо. Но мой жестокий супруг рассудил иначе. Он поведал мне, что нашел способ вернуться домой, что мы соберем Полынное царство по крупицам и снова будем им править. Поначалу я не поверила, но царь Огонь говорил так убедительно, что нельзя было сомневаться — он и в самом деле придумал, как попасть обратно на белый свет. Признаться, я сначала и не знала, как мне поступить. Было очень заман чиво снова попасть домой, мне очень хотелось увидеть солнечный свет, но стоило мне только вспомнить про то, каким жестоким правителем был мой муж, как всякое желание вернуться пропадало. Кроме того, я сильно привязалась к старому пастуху. Я отказалась. Муж уговаривал меня, говорил, что старика мы непременно возьмем с собой, что отныне он будет править мирно и справедливо, но я была непреклонна. И тогда царь Огонь разгневался. Он сказал, что хочу я или нет, но я все равно буду царицей Полынного царства. Муж схватил меня и перекинул через плечо, я кричала и звала на помощь, но никого не было, кроме старого пастуха, который ничего не мог поделать. Царь бросил меня в огненную колесницу, запряженную двумя сиринами, забрался сам, вслед за ним сели два человека в черных одеждах и с закрытыми лицами. Муж хлопнул в ладоши и ударил птиц кнутом. Они громко закричали и, взмахнув крыльями, поднялись над землей. Быстро мчалась огненная колесница, ветер свистел в ушах, и скоро мы оказались наверху. Было раннее утро, но свет показался мне нестерпимо ярким, я вскрикнула и закрыла глаза. Через несколько минут взошло солнце, которое огнем обожгло мою кожу, отвыкшую от его жара.

Кровь приливала к моим щекам, сердце рвалось из груди, я стонала и плакала. Через некоторое время стало немного легче, и я сумела открыть глаза, но, когда я увидела, что творит мой муж, я снова их закрыла. О, мой безумный супруг! Словно мстя миру за то, что он столько лет не пускал нас к себе, царь Огонь сжигал все, что видел на своем пути. С его руки срывалось яркое пламя, которое падало на землю и в мгновение ока выжигало все вокруг. Я умоляла мужа не делать этого, но он лишь смеялся надо мною, говоря, что женщина ничего не понимает в мудром правлении. Несколько дней прошли как в бреду, мы летали над землей, оставляя за собой выжженный след. Наконец я придумала, как остановить безумствующего царя.

Я прикинулась больной и стала просить мужа спуститься на землю. Он очень испугался за меня, сказав, что так на меня подействовало яркое солнце. Мы опустились на берегу какой-то реки. Поблизости было небольшое селение, и мой супруг отправил туда двух своих приспешников. Не знаю, что они сотворили, но когда мы пошли за ними, в селе не было ни души. Мы с мужем поселились в небольшом домике, где были самые крепкие ставни на окнах. Царь Огонь велел держать их все время закрытыми, считая, что солнечный свет губителен для меня. А я, несмотря на то что солнце больше не причиняло мне боли, говорила, что мне все хуже и хуже. Муж страшно горевал и не отходил от меня ни на шаг, даже ночью, стараясь, как мог, облегчить мои мнимые страдания. Он даже велел распахать в округе поля и посеять рожь и пшеницу, поставил на реке мельницу, развел стада коров и овец, чтобы вся еда на моем столе шла к нам только через проверенные руки. В какой-то момент мне стало даже стыдно, но потом я вспомнила, что, держа супруга при себе, я спасаю народ. Через месяц царь Огонь, увидев, что мне не становится лучше, решил, что дело важнее, и, несмотря на мои просьбы, ушел продолжать начатое, оставив со мной одного своего прислужника. Неделю или больше я провела в его компании, но потом не выдержала и, сказав, что чувствую себя здоровой, велела отвезти меня к супругу. Мужнин прислужник сказал мне, что царь Огонь сам явится за мной сегодня вечером, и я стала с нетерпением его ожидать. В самом деле, еще не догорел закат, как мой муж входил во двор. Увидев меня здоровой, он очень обрадовался и сказал, что завтра непременно возьмет меня с собой. Еще он сказал, что осталось уже недолго, но, когда я спросила, о чем он, царь только рассмеялся.