– Это был эксперимент, самый масштабный эксперимент предтеч, система галактической защиты, они пытались защититься от кого-то, от кого, я так и не поняла, они называли его или их просто – враг. Поэтому они и отправили планету в межзвёздное пространство, чтобы спрятать своё население, а те объекты, один из которых был на Новой Земле, – это своего рода эффекторы этой защиты, разбросанные на всех пригодных к жизни планетах. Так они пытались защитить будущие разумные виды.

В наступившей тишине я посмотрел на замолчавшую катри.

– Значит, поэтому Фрайс их уничтожал. Он не только искал координационный центр, но и старался по максимуму ослабить всю систему защиты?

– Да, всё завязано в единую систему. Потерю отдельных узлов ещё можно перенести, но когда нарушен целый сектор обороны – это брешь, открытая для врага, – подтвердила Мэйв.

– А куда они делись сами?

– Просто ушли.

– Ушли? – не поверил я своим ушам.

– Да, – невесело хмыкнула девушка, – просто ушли. Их тела – в этих сотах, но разум они отправили куда-то дальше. Куда – даже мне не понять.

– Н-да… – после недолгого молчания выдавил я. – И много там ещё интересного?

– Ты не представляешь, Комаров, сколько… – мечтательно протянула девушка. – Пожалуй, пойду прямо сейчас ещё ИИ на информацию трясти.

– Давай, – привстал я, разминая затёкшую спину. – А я, пожалуй, отдохну.

Катри усвистала на лифте вниз, я же, кивнув двум майларам из охраны, вышел на улицу. Ещё четверо майларов располагались снаружи, хотя от кого тут охранять, посторонних здесь нет, а сквозь орбитальную группировку пролезет разве что муха. Челнок должен был прибыть через полчаса, забрать меня на флагман для отправки ежедневного отчёта. Так что было время прогуляться и неторопливо всё обдумать.

Попинав толстую, с руку толщиной, лиану, я прогулочным шагом направился вдоль улицы… Вот и вылез этот объект, вокруг которого разводили секретность наши на Новой Земле. Сами же на блюдечке выставили его Фрайсу, а то, что это эмиссар врага, возможно, конечно, что и принудительно перевербованный, дело практически ясное. И вопрос-то ведь ни много ни мало, а о судьбе всей разведанной Галактики. Чёртов Совет, доигрался-таки.

Тут на грани восприятия мелькнул какой-то силуэт. Чуть не запнувшись, я остановился, сосредоточенно оглядываясь. Показалось или нет? Что-то царапнуло взгляд, но что? Достав пистолет, я побежал вдоль здания обратно. Если это действительно кто-то чужой, то его цель угадать нетрудно.

Я выскочил на площадь перед зданием и тут же перекатом ушёл назад, уходя с открытого места.

Трупы и кровь на месте четырёх майларских солдат. Уничтожены практически мгновенно, никто даже выстрела не успел сделать, иначе я услышал бы. Чёрт, чёрт, чёрт. А майлары-то не голые были, в броне, как положено. Чем их вообще?.. Столько крови огнестрел не оставляет. Ножом, что ли? А где такие ножи дают, что режут броню, как бумагу?

А там Мэйв, достать её, когда она на мыслесвязи, проще простого. Вот же гадство.

Аккуратно выглянул из-за угла. Тишина, как в морге, и антураж соответствующий. Раз, два: броском преодолеваю пустое пространство, прижимаясь к стене у входа. Изнутри ни звука, похоже, тех двоих внутри тоже можно списать со счетов. Майлары передо мной во всей красе, и оптимизма не добавляют ни на йоту. У ближайшего сквозная дыра в груди, кулак свободно пролезет, у другого, чуть дальше, напрочь снесена голова с рукой, одним ударом… Мне поплохело, это какой силы удар и чем?

А лезть придётся, там Мэйв, а без неё конец бесценной ценности информации. Неужели проворонили кого-то из местных? Всё же планета огромна, десять тысяч солдат для неё – капля в море…

На цыпочках, не дыша подползаю к проёму, тихонько заглядываю и почти утыкаюсь в раскроенный шлем солдата внутри. И тут морг, и кровищи, словно на скотобойне.

Собрав всю волю в кулак, по стеночке, тенью отца Гамлета, скольжу к проёму во второе помещение, где лифт и Мэйвино барахло с лэптопом. Есть шанс, что чужак заинтересуется им, и, возможно, получится подловить его на этом.

Плавно, не дыша я сместился, поведя стволом перед собой, но так и замер в проёме, а в груди словно ухнула резко возникшая пустота. Да, чужак был здесь, склонившийся над компьютером Мэйв, но заставить себя выстрелить я уже не мог. Потому что эти короткие рыжие волосы я не смог бы не узнать.

– Здравствуй, Влад. – В голосе, которым она поприветствовала меня, слышалась теплота.

– Сара… – устало и опустошённо, не веря в происходящее, произнёс я.

Пистолет опустился в моей руке, я встал с колена, но не смог заставить себя зайти, переступить порог, застыв на месте.

Она, развернувшись, чуть улыбнулась мне. В лёгкой броне Альянса, только шлем лежал тут же на столе.

– Значит, это ты, – тихо произнёс я с сосущей пустотой внутри…

– Я, Влад, – просто ответила она, и улыбка её стала чуть грустной.

– Зачем? – с болезненным мазохизмом задал я глупый вопрос.

– Так надо. – А во взгляде её появилось странное выражение, словно жалость.

– Тебе?

– Нет, «Фениксу», – ответила она, а мне почти физически стало больно.

– Ты с ними?

– Да.

– Почему?

– Ты хочешь знать? – пытливо спрашивает она, ловя мой взгляд.

– Да, – киваю я.

– Помнишь историю пять лет назад? Когда пропал мой взвод, а я осталась единственной выжившей?

И я «вспоминаю», память Комарова услужливо разворачивает перед внутренним взором это знание.

Прочитав в моих глазах, что я вспомнил, Сара продолжила:

– Не было, Влад, никакого несчастного случая, а была одна из грязных операций в зоне ответственности майларов. Подробности тебе знать не нужно, важно другое: нас накрыл майларский патруль, корабль уничтожили на поверхности, а нас, как крыс, гоняли по пещерам две недели. Две недели, Влад. А руководство Альянса нас списало, побоялось дипломатического скандала, им было проще выставить нас безымянными контрабандистами, чем вытащить оттуда.

– И как ты?..

– «Феникс». Спасибо им. – Она долгим взглядом посмотрела на меня. – Глупо ворошить прошлое, надо думать о будущем.

Тело словно налилось странной тяжестью. Недоумённо посмотрев на пистолет в своей руке, я убрал его обратно в кобуру, в Сару я никогда не смог бы выстрелить, только не в неё.

– Чем ты их? – кивнув назад, на кровь и трупы, спросил я.

– Пси-клинки, – развела она руками, и кулаки окутало сияние, с тихим гулом развернувшись в почти метровые призрачные лезвия.

У меня уже не было сил чему-то удивляться, я просто смотрел.

– Новое слово в псионике, – похвасталась она, – знаешь, как Экселенц назвал меня, когда увидел с ними? Королева клинков!