– А что все-таки случилось с Вейларисом Аркейном? На самом деле, – осторожно спросила профессор, переводя испытующий взгляд с одного резко мрачнеющего лица на другое.

– Мы не знаем, – буркнул Торрен. – в Башню не только мы лезли, только откуда ж нам знать? Карта только у нас была, но нам на хвост очень качественно упали. Нас … разделило. И тела, глядь, – почти выплюнул это слово парень. – Мы не нашли.

– Вероятно, следили с помощью устройств на базе разработок Ардоры, – кисло вставила Мист.

– Еще и Ардора, – Акринна нервно усмехнулась и провела рукой по лицу. – Что еще вы выкопаете из могил?

– Несвежих зомби, – буркнула Мист. – В частности, с основателем Сарэна случайно уже схлестнулись. И с исследовательской группой из Дженн Лайен.

– По моему, – сказала Акринна. – Мне нужна вся история, с самого начала. Приступайте, студенты, а я попытаюсь все это уложить в голове, чтобы попробовать вам чем-то помочь, если нужно.

– Историю сотворения мира опускать, или как? – деловито осведомилась Мист, от нервов начиная дерзить.

– Мне прекрасно известно, что историю Вы совершенно не знаете, студент Ле Илант, – мягко ответила Акринна.

Казалось бы, день по своим итогам вышел не то, чтобы неплохим, а прямо-таки замечательным: и экзамен сдан, и опасная ситуация без убытков разрешена, и настоящий союзник обретен, но необходимость пересказывать и ворошить всю странную историю, которая с ними приключалась в последний месяц, изрядно утомила и расстроила Мист. События, которые она старательно запихивала в глубины своего разума, заполняя лакуны текущими делами, проблемами и мелкими событиями, из-за пересказа снова выплыли и встали в полный рост. И совсем неудивительно, что от нервного перевозбуждения и обдумывания невозможного для изменений прошлого Мист сначала полночи ворочалась в кровати, мучаясь то от духоты, то от холода, а потом провалилась в тяжелый, вязкий кошмар.

…ожидая этого, напали, налетели гнильцовы орды, схватили святого, да на суд несправедливый привели, перед магом-злодеем кинули на колени. Тот на расправу был скор, и повелел сей же час сжечь святого в огне, и сам смотреть решил. Уже костер был разожжен, и воззвал Фофей, связанный, униженный: “ужели ты допустишь тут зло такое, святой Амайрил?” И утвердился святой в вере своей, хоть и пожирал уже костер его плоть, и воззвал к Эйну, и даровал тот …

… все ему подвластно. И отправился в царства богов, ступив туда сам. Не знает никто, что там было, но сам ар-Маэрэ рассказывал, будто пил вино с Дилингой в ее светлых садах, что летал с Дэанором на суровых ветрах, что делил чашу с Мекатой, согреваясь в вечном хладе, а о полях пепла не слова не говорил, словно …

Интере ас ар-Маэрэ, 17

Ей привиделось, что она бежит по сотканному из света миру, пытаясь дозваться идущего впереди Вейлариса, а сзади ее догоняют их с Тором личные мертвецы: Жуст и его помощники, чья кровь была на их совести и их руках.

Вейларис оборачивался иногда, отвечая на крики подруги, но не останавливался, словно ветер толкал его в спину, чтобы потом поднять и унести.

Когда он скользнул в потоке воздуха, Мист крикнула, как эль Сарэн, зов Свифту, и ветер поднял ее, тоже перенося на пустое ветреное плато, но мертвецы полетели за ней, прямо в воздухе хватая холодными руками за ноги и руки, вцепляясь в волосы.

Приземлившись на камень плато, Мист не смогла удержать равновесие и покатилась, обдирая руки и плечи о камень. Боль была острой и настоящей, что заставляло верить в реальность происходящего, и мертвецы торопились сзади – девушка едва успела с воплем вскочить на ноги и, хромая, побежать вслед за легко удаляющимся Вейларисом прочь, к краю этого пустынного мира. Она задыхалась, горло пересыхало и глаза слезились от ветра, но, когда она отерла их рукой, на коже остался красный след. Она не успела даже испугаться: Вейларис сорвался с края плато и полетел вверх, а она соскользнула и полетела вниз, как и в первый раз, но выкрикнула имя богини холода и смерти, и морозный мир снега окружил ее белым коконом.

Слезы, или это была кровь? Но они замерли на ледяном ветру моментально, впившись в щеки, и, пока Мист боролась с собственным моментально заиндевевшим телом, первый из мертвецов вытащил ободранную серую руку из сугроба и схватил девушку за ногу. Она взвизгнула, внезапно обретя новые силы, дернула ногой, пнула врага и первые шаги по сугробам сделала очень, очень подвижно и быстро. Она не видела Вейлариса впереди, но знала, куда он идет, знала, чего ждать, даже сквозь ирреальность происходящего ожидая, пока снег, слепящий глаза, не окрасится в серый. Она дрожала от мороза, но потом перестала, вместе с тем, как стали отниматься пальцы. Спина и светлые волосы Вейлариса мелькнули впереди, растворяясь, и Мист громко позвала Грэнаша, оказываясь на серой пустоши у ворот Последнего Города. Сердце стучало, как бешеное, разгоняя кровь, и Мист с ужасом посмотрела на свои почерневшие, обмороженные руки, с которым пластами отходила кожа и плоть, превращаясь в густой пепел на лету. И мертвецы – они поднялись из пепла пустоши, измененные, обтекающие серой трухой, но не забывшие ее, своего врага, свою цель.

Мист прижала к груди свои мертвые руки и побежала вперед. Одна из рук просто разваливалась, а вторая, распадаясь, обнажала багровое пламя, и, когда Мист это заметила, почему-то особенно испугалась, оступилась, рухнула мордой вперед, и долго не могла подняться, кашляя от пепла и задыхаясь, не рискуя опереться руками, чтобы подняться. Потом сплюнула что-то, и на серой земле остался окровавленный зуб.

Взвыв от ужаса, Мист поднялась, и, хромая, побежала, понимая, что получается медленно и жутко, и что на ноги лучше не смотреть совсем, потому что, кажется, там тоже все плохо.

Иногда она сглатывала кровь, а иногда не могла, непослушные губы обмирали, и по подбородку текло липкое и отвратительное, и еще два раза она сплевывала мешающиеся во рту зубы, пока не увидела Вейлариса, стоящего посередине площади.

– Ну, ты что, дитя, – сказал Вейларис, и его черты смазались, изменяясь, но сохраняя некоторые детали: может, осанку, может, посадку головы, а больное воображение Мист уже дорисовало схожесть черт. Она харкнула кровью, и ее дернули за ноги сзади, заставляя упасть. Чьи-то зубы впились в ее полубесчувственную ногу, пытаясь отгрызть, и Мист, упираясь почти-костями в землю, попробовала ползти вперед.

Прекрасный эльф опустился на одно колено, протягивая ей руку, но не двигаясь с места, и Мист, хрипя, отчаянно тянулась к нему, не понимая, за спасением или смертью.

– Ну, ты что, дитя, испугалась? – спросил он, и Мист дотянулась. Черные пальцы коснулись его бледной, тонкой руки, и она внезапно начала изменяться, словно зараза перетекла с одного на другого. Мист видела, как ее плоть восстанавливает себя, становясь целой, а эльф, напротив, распадается, словно сгорая заживо. Острая боль в ноге заставила ее обернуться, чтобы увидеть, как три мертвеца, отпихивая друг друга, пытаются грызть ее ногу. Девушка заорала и стала яростно пинать их второй ногой, не отпуская сожженной руки Мейли-из-Сполохов, и внезапно тот рассмеялся. Его смех был страшен, он клокотал и бурлил в разорванном горле, с бульканием вырываясь наружу. Он звучал словно колокольный звон, отбрасывающий мертвых и живых в разные стороны. Мертвецы кубарем откатились назад, а Мист в обратную сторону, выпустив руку мертвого мага, а тот продолжал смеяться, отбрасывая их от друга: одну в жизнь, других в смерть.