– От поименования! Вот ваш мир как зовут? Хотя не будем об этом… Кто вашему миру название дал?

– Понятия не имею…

– О боги… Так вот, сотворив мир, боги некоторое время (от тридцати до ста лет) его не трогают. Мир созревает. А когда он созреет и оформится, боги возвращаются и нарекают ему имя, обычно по его м-м-м… особенностям. Этот год становится точкой отсчета. Началом летосчисления, так сказать. И соответственно началом истории. И так вот, в 3445 году от поименования мира талантливый, но, судя по всему, весьма беззаботный маг смог установить существование некоей Нижней сферы и (венец безответственности) открыл туда проход! Последствия были печальны. Во-первых, на месте контакта произошло стихийное возмущение и землетрясением разрушило весьма обширную территорию. Во-вторых, кроме энергии из этого сопряжения вырвалось несколько десятков темных сущностей. Затрудняюсь конкретно описать вам эти существа, леди Александра, поскольку их уже истребили (с огромными усилиями, надо сказать), но, судя по всему, они могли менять облик, представая в любом обличье – от дракона до обычного человека и отличались редкостной злобой и прожорливостью. А в-третьих, часть энергии впитал в себя тот самый бестолковый юнец, в одночасье став самым могучим на тот момент магом. Резкое увеличение энергетического потенциала не прошло бесследно: характер мага стремительно менялся в худшую сторону, и талантливый молодой человек на глазах обретал несвойственный ему ранее эгоизм, злонравие и агрессивность. А когда он узнал, что у слуг и гостей его дома тоже стали проявляться яркие магические таланты, то пришел в ярость… и пролилась первая кровь. К тому времени он, однако, успел поделиться своим опасным опытом со многими другими, и проходы стали открываться один за другим, к счастью, уже не такие разрушительные. Количество таких магов (перепуганные соседи к тому времени уже назвали их черными) резко увеличилось и продолжало расти – маги всегда мечтают о большей силе, знаете ли…

Странно, но, несмотря на кучу ученых слов, я не уснула. Наоборот, сначала злясь на этого «жабопедагога», потом я заинтересовалась. Оказывается, Гаэли умеет интересно рассказывать! Что ж он раньше это от меня прятал? Или сработали Риковы тренировки по усвоению ученых слов?

– А дальше?

– Дальше было плохо. Сначала черные стали быстро завоевывать себе троны – увы, их энергия на тот момент была несопоставима с… тогда ковен не умел воевать. Не умел применять магию в военных целях. И не смог оказать новоявленным владыкам достойного отпора. А потом, когда обитаемые земли вместе с людьми были поделены, а уцелевшие маги оказались вынуждены скрываться, все пошло еще хуже.

Выяснилось, что сила, дарованная Нижней сферой, имеет временные ограничения. – Гаэли зачем-то глянул на балкон. – Со временем она идет на спад, и необходимо пополнять запас, принося новые жертвы. Также выяснилось, что сфера открывается с ограничениями. Словом, среди черных магов сначала пошли глухие разногласия, а затем они переросли в настоящие войны. Из-за земель, из-за людей, из-за того, у кого силы больше… Они все чаще обращались к Нижней сфере и все больше жертвовали, в том числе и частью себя. Ведь при контакте необходимо отдать часть себя или заместить на черноту. Быстро сходили с ума. Можешь представить, что тогда творилось?

Да уж. Я поежилась. Даже представлять не хочется. Куча черных психопатов, и все с манией убийства.

– Страшное было время – леса горели, моря бурлили, землю трясло, города замирали. Представляешь, солнечный день, город, люди на улицах… и вдруг все замирает. А очнешься – и рядом нет родных или друзей. Вот только рядом стояли – и пропали. Очередной маг решил отобрать себе запасец для алтаря. Кончилось все довольно предсказуемо. Некий маг… а может, маги, целая группа (точных записей не сохранилось) – словом, кто-то задумал стать единственным владыкой. Истребить всех конкурентов. И начался черный мор. Люди не-маги болели мало, скрывающиеся маги – посильнее, но тоже умеренно. А вот черных выкосило. Ох, и покорежило тогда мир. Там, где раньше были два процветающих королевства, оказалась пустыня, на другом материке выросли такие сумасшедшие джунгли, что мы туда пока не лезем.

Ну а когда все более-менее пришло в норму, ковен потихоньку встал на ноги… Открыл университет, изменил систему воспитания магов. И запретил все упоминания о ритуалах черных.

– Как же Ставинне их узнал?

Дед расстроенно присел, заводил лапкой по полу, как Рик, когда собирался почертить на песке какие-то контуры-формулы. И снова – взгляд на балкон.

– Узнал как-то. На практике, судя по позднейшим расспросам. Каким чудом выжил тот полусумасшедший черный чародей, мы так и не узнали, и где он прятался все это время… Но, к сожалению, он оказался настолько в уме, чтобы помнить подробности ритуала и обучить юношу. Эх, молодежь… Вот мы в наши годы…

И старикан, как-то разом растеряв всю страсть, погрузился в нудный рассказ о том, как он в молодости тоже был легкомысленным и тоже не понимал всю необходимость соблюдения долга и ответственности, и вообразите себе, леди Александра, даже травы без присмотра бросал. Крайне неразумное и прискоровно… нет, как-то не так… прискорбно несолидное поведение. И сердце преисполняется горечи при воспоминаниях о…

– Александра! Александра, проснись, быстро, пока он не вернулся…

Я дернулась, спешно открывая глаза. А? Что? Где я?! И когда заснуть успела?

Лягух чуть подпрыгнул перед моей головой – внимание привлекал. И зашептал, тихо-тихо, поглядывая то на меня, то на балконы.

– Александра, слушай. Держись, помощь идет. Слышишь? Помощь будет, только держись и ни на что не соглашайся. Поняла? И Ставинне ничего не говори. Ничего. Ты ничего не знаешь… Ты ничего не знаешь, запомни!

Что? Помощь? Какая помощь? И чего я не знаю? В смысле я знаю, что я ничего не знаю, но чего именно я не знаю? Про помощь?

Времени спросить не было.

– Идут, – вдруг шепнул жаб, шустро отскочил к стене и абсолютно прежним нудным тоном продолжил вешать мне на хохолок спагетти:

– Так вот, понимаете ли, истинный маг…

Заскрипела дверь. В камеру вошли три человека.

– Ты идешь с нами.

Я и рыкнуть не успела – а дедуля уже у дверей оказался. Сам пошел, сам, что ж такое… На меня глянул, подбородок тронул – и все, нет его.

– Эй! – спохватилась я. – Эй, а ну стойте! Эй!

Тишина в ответ.

Я занервничала. Куда это его утащили? Зачем? Ой, что-то мне кажется, не для того, чтоб вручить корону на конкурсе красоты или внести в «Редкие виды Лесогорья». Блин! Что делать?

Так, пробиться мне отсюда без пламени – шансов никаких, пуститься на какие-то хитрости – не с кем. Не со стенками ж хитрить. Так. Мозги уже кипят. А что делать? Гаэли уходил – на смолку намекал, похоже. Неужели та самая? Островная? Смолка… Смолка… попробовать, что ли? Пока одна. А если…

– Поговорим, Александра? – Проклятый морозный голос снова напрочь разрезал мои мысли.