Он прямо тут. И все, что я могу – смотреть и дышать. Ну еще чуть губами шевелить. В голове туман. Тоже, наверное, от серого шарика. Ох… А рядом шустрит, гадко прихихикивая, паршивец-крысохомяк.

Мерцают огни.

Ставинне зажигает их один за другим. Сначала по дальнему кругу – белый огонь вспыхивает и обтекает алтарь сияющей полоской.

Вторая – уже желтая, чуть ближе.

Третья еще ближе – оранжевые огоньки.

Красный. Зеленый. Салатовый… Синий… Сиреневый. Черный. Вы знали, что бывает черный огонь? И я не знала. Теперь буду знать. Недолго, правда…

Алтарь уже дрожит. Он словно отозвался на черный огонь. Камень потеплел и стал словно… не знаю, как сказать… мягче, что ли? Словно тает подо мной…

– Сейчас… – хихикает хомяк. – Сейчас…

Сейчас. Неужели я сейчас… умру?

Так просто? У лапы вспыхивает маленький огонек и впитывается в алтарь. Я плачу? Ага.

– Ставинне! – вдруг рвется в мои уши знакомый голос. – Ставинне, смотри!

Что? Что?! Нет, не может быть…

Голос Гаэли… это же не его! Не его, а… но этого же не может быть!

Державшие старика парни вдруг шарахнулись в стороны, дико рассматривая, как меняет цвет зелено-голубая шкурка. Быстро и очень заметно подтаяла борода… А потом облик Гаэли вдруг лопнул и сполз, как змеиная кожа.

– Колдун! – охнул крыс.

– Ты! – прорычал Ставинне…

– Рик! – всхлипнула я. – Рик… Как?

Серые глаза остановились на мне.

– Ешь смолу, Александра! Немедленно!

Гаэли оказывается Риком, Листик оказывается способен на поступок, которого я никак не ожидала. И никто не ожидал, наверное. А вот крысу так и надо!

Рик… Рик, ой, мамочка… Я почти улыбнулась. Пришел, пришел за мной, спасать… Рик… Подождите, что он сказал? Смола? Какая смо…

Кажется, Ставинне тоже было интересно, какая. Он повернул голову в мою сторону, и… и…

Громыхнуло.

Зашатались стены, закачался потолок, откуда-то посыпались песок и мелкие камушки, засыпая все вокруг. Белый дым мгновенно заполнил алтарный зал, спрятав меня от Ставинне и Золотых Мантий. И от поганца крыса. Ох, спасибо за это. Сейчас достану волшебную смолу – наверное, если очень постараюсь, потому что мне и пошевелиться страшно трудно. Что бы ни было на том колючем сером шарике, который влепился мне в шкуру, работало оно как следует – единственное, что у меня кое-как шевелилось, это глаза. И губы – немного. И язык… совсем чуть-чуть.

Кха-кха-кха, да что ж за пыль такая?!

Из тумана послышался чей-то вскрик, голоса не разобрать, но я заторопилась. Скорей. Скорей, пока Рик тянет время. Давай же, шевелись, ну же!

Ох, и странно я, наверное, смотрелась со стороны – дракон на алтаре, раскрыв пасть, болтает в воздухе языком и время от времени пытается его прикусывать. Очень странно. Наверное, поэтому один из Золотых, налетев в тумане на алтарь, глянул на меня дикими глазами и нырнул обратно, не попытавшись влепить пару добавочных шариков.

Давай же!

Рик, я сейчас… ты продержись только.

Мягкая, какая-то щекочуще-холодная волна снова прошла по алтарю, тронула живот и лизнула лапы. Фу, гадость! Я чуть не заорала и, наверное, с перепугу смогла наконец шевельнуться. Яд на драконов действует не так уж долго, если его не добавлять… Ну-ка, ну-ка… Время. Мне нужно время!

Но времени мне не дали.

Занятая своими проблемами, я не замечала, как редеет вокруг туман. А теперь он разорвался, и сразу стало светло. И холодно…

В зале куда-то исчез потолок и почти растаяли стены. Словно они были сделаны из песка или пепла, и теперь их просто унесло ветром. Твою косметичку, что тво… ой, нет! Рик!

Первое, что я увидела сквозь редкий туман – Рик. На полу. Путаница тонких цепочек обвивала его с ног до головы и не давала двинуться. А над ним стоял Ставинне.

Не знаю, откуда у меня силы взялись. Я повернула голову… и дохнула на свою лапу. Мне нужно мое тело. Мое, сильное. Я должна выжечь из себя этот яд, пока могу. Пока меня никто не видит. Надо же, всю жизнь обожала, чтобы на меня обращали внимание, а тут надо совсем наоборот. Да что за чушь в голову лезет!

Хохолок расправляется медленно-медленно, по капельке, пламя колеблется, довольно сильно припекая. Ничего, потерплю. Давай-давай, раз-два, раз-два… скорей. Избавлюсь от яда – может, смогу помочь. Раз-два…

– Ну а теперь побеседуем… – слышится неторопливый голос, который мне теперь в кошмарах сниться будет. – Рикке эль Тоннирэ. Как видишь, я не забыл твоего имени. Каждый день его повторял там, куда ты меня столь невежливо отправил. Я необычайно рад видеть тебя в моем новом приюте.

Он мягкими шагами обошел Рика и поднял руку. У стены вспыхнул синеватый огонь. Без всяких факелов, просто взял и вспыхнул. И завис в воздухе.

– Прими мои поздравления – давно уже никому не удавалось меня одурачить. Очень давно.

Еще один шар зажегся у стены.

– Облик лягуха, надо же. Маска Гаэли… И мне даже в голову не пришло проверить! Ты явно способный. – Еще шар. – Может, я действительно дам тебе шанс. Оставлю в живых и даже возьму в ученики. Если, конечно, ты проявишь желание…

– Нет. – Рик, кажется, хотел сказать что-то еще, но цепочки странно шевельнулись и вдруг стали стягиваться, сжиматься. Ставинне несколько секунд смотрел, как шаман кусает губы. Сволочь, да что ты делаешь! Рик, держись.

– Ну-ну, – довольно спокойно проговорил маг. – Не стоит спешить, когда решаешь такой важный вопрос. Я ведь могу отправить тебя на свое место. Или в Нижний мир. Или на Серый остров. Хочешь? И чего же ты добивался, разрушив алтарный зал? Причем, что интересно, оставил в целости алтарь. То есть твоя подопечная тебе не настолько дорога, как ей кажется? Мило, мило.

Пошел ты! Неужели думаешь, я тебе поверю?

Раз-два. Дыши… Правая лапа уже шевелится, левую теперь…

– А чем это ты занимаешься? – вдруг спрашивает невесть откуда взявшийся крыс. – Хозяи-и-и-и-и-ин!

Ах ты, скотина! Я просто закипела.

– Пошел вон, паразит мелкий!

– Гы-гы, она еще и трепыхается! – пискнул крыс. – Заткнись, ноль без палочки! Дракон без огня! Что ты мне сдела… а-а-а-а!

Ага! Узнал, что я могу, скотина мохнатая? Ну да, огня у меня сейчас нет, но плюнуть-то кто помешает? Н-на! И еще! Вот тебе! Ага, получил! Получил, крыс, правда, мало – прицелиться как следует было трудно, но по хвосту я попала. А воздухом его совсем с алтаря сшибло. Так тебе, поганец!

Крыс шлепнулся на камень, посидел, посмотрел офигевшим взглядом на свой хвост и взвыл дурным голосом: