Числова и её четверо детей от князя — Ольга, Владимир, Екатерина и Николай Николаевичи — ещё в 1883 г. получили дворянское достоинство и фамилию Николаевых.

Однако этим проблемы в семье Николая Николаевича (старшего) не кончились. В один из дней 1887 г. к нему обратился сын Николай Николаевич (младший) просить разрешение на его брак с женщиной, с которой живёт уже десять лет и стремится иметь свой домашний очаг. Отец, зная воззрения царя, сказал ему обратиться к нему. Николай Николаевич поехал к вел. кн. Владимиру Александровичу и передал ему слова отца. Узрев из них согласие отца, Владимир Александрович сказал царю, который в первую минуту изъявил будто бы согласие. Николай Николаевич (младший), счастливый, поспешил известить отца, который громовым голосом крикнул, что этому не бывать, но Николай Николаевич убежал от него, уехал в Царское Село, сделал обед, пригласил всех знакомых своих к С. И. Бурениной, и во время обеда они обменялись кольцами. В это же время отец поспешил к царю, который, узнав истину, ужасно возмутился, что его ввели в обман, и отменил согласие, им данное. Женщина эта, достигшая сорокалетнего возраста, была дочерью какого-то гостинодворского лавочника. Она состояла до сих пор замужем за каким-то царскосельским купцом, от которого имела двух взрослых дочерей.

Говорят, в связи с этим Александр III лаконично заметил: «Я в родстве со всеми дворами Европы, однако с Гостиным двором в родстве быть ещё не приходилось…» В 1889 г. великий князь Николай Николаевич (старший) занемог. У него обнаружилась злокачественная опухоль десны (костоед), болезнь прогрессировала, перекинулась на мозг. Безнадёжного Николая Николаевича в 1890 г. Александр III отправил в Крым. Больной вскоре перестал узнавать кого-либо, имел припадки бешенства, отказывался от приёма пищи. Князь кончил жизнь 13 апреля 1891 г. в Алупке и был погребён в Петропавловском соборе 26 апреля того же года.

По словам Половцова, Николай Николаевич «был человек не злого нрава, но весьма ограниченного ума и вульгарных вкусов, включая сюда и вкус к не имевшим ничего возвышенного людям обоего пола. Благодаря связи с танцовщицею Числовою он погрузился в среду, можно сказать, простолюдинов, что отозвалось и на его обращении со всеми и на выборе лиц, его окружающих» (221, т. 2, с. 366).

В то же время, по характеристике генерала от инфантерии Н. А. Епанчина, «это был выдающийся военный начальник, серьёзно относившийся к своим обязанностям, служивший добрым примером войскам; он умел, как редко кто, обращаться с людьми от старшего генерала до младшего. Можно двумя словами очертить его отношение к войскам: серьёзная, деловая требовательность и отеческая ласка. Это было понятное всем точное исполнение одного из главных начал и, без сомнения, важнейшего: «сохранять во вверенной команде порядок и отечески пещись о подчинённых…». Величественная осанка, чисто уставная, большой рост, звонкий голос, воинственный вид… но, главное, — умение привлечь сердца, умение кстати сказать нужное слово, ласково пошутить, подбодрить — всё это производило чарующее впечатление… добрый, благожелательный, сердечный, в высшей степени обходительный, за всю жизнь никого не обидел, никому не сделал зла, это был джентльмен, рыцарь, по-русски «витязь» (122, с. 144). 12 июня 1914 г. в Петербурге на Манежной площади в торжественной обстановке в присутствии императора Николая II, делегации из Балканских стран и ветеранов минувшей войны состоялось открытие памятника великому князю Николаю Николаевичу-старшему, сооружённому по проекту итальянского скульптора Пьетро Канонико. Современники высоко отзывались о художественных достоинствах памятника, считая его одним из лучших в столице. Однако в 1918 г. согласно ленинскому плану монументальной пропаганды он был отнесён к «наиболее уродливым истуканам» и снесён почти одновременно с памятником М. Д. Скобелеву в Москве.

В череде державных мер, предпринятых Александром III в первые годы его правления, довольно существенными стали законоположения об императорской фамилии. Первомартовская трагедия и арест террористов в последующие дни вызвали тревогу молодого царя о сохранении порядка в империи в случае его внезапной смерти. Учитывая несовершеннолетие наследника престола, 14 марта 1881 г. был обнародован манифест, которым Александр III назначил своего брата великого князя Владимира Александровича регентом при цесаревиче до его совершеннолетия с присвоением ему титула «правителя государства Российского и нераздельных с оным Царства Польского и Великого княжества Финляндского» (22, оп. 1, д. 52, л. 1).

Будучи ещё наследником престола, Александр Александрович в 1878 г. обратил внимание на всё возрастающее число членов императорского дома, которые от самого рождения пользовались колоссальными преимуществами перед простыми смертными. К началу 80-х гг. императорская фамилия насчитывала 39 особ. Кроме членов царской семьи сюда входили многочисленные родственники — великие князья, их жёны, дети и внуки. В составе императорского дома появились носители иностранных титулов, легализованные в России: герцоги Мекленбург-Стрелицкие, принцы Ольденбургские, герцоги Лейхтенбергские. Брачные матримониальные союзы связывали императорскую семью со многими европейскими династиями: Гогенцоллернов, Вюртембергской, Баденской, Мекленбург-Шверинской и др.

Александр III предвидел, что состав фамилии будет постоянно расширяться.

У него самого было пятеро детей, у брата Владимира — четверо, у дяди Константина — шестеро, у дяди Николая — двое, у дяди Михаила — семеро.

В 1883 г. царь впервые публично высказался за пересмотр законов об императорской фамилии, с тем чтобы сократить число великих князей и княгинь и уменьшить удельные расходы. Для осуществления этих пожеланий государь поручил А. В. Адлербергу, более 10 лет возглавлявшему Министерство императорского двора, подготовить новый закон. Однако опытный царедворец, боясь вызвать недовольство и вражду могущественного фамильного клана, всячески затягивал решение вопроса. 27 октября 1884 г. в Гатчине государственный секретарь А. А. Половцов ещё раз напомнил императору о необходимости пересмотра закона об императорской фамилии и сказал, что Адлерберг не хочет ничего сделать, опасаясь семейной вражды. «Оставить всё так, — заявил царь, — значит пустить по миру своё собственное семейство. Я знаю, что всё это поведёт к неприятностям, но у меня их столько, что одною больше нечего считать, и я намерен всё неприятное не оставлять своему сыну» (221, т. 1, с. 253). После этого разговора государь передал решение вопроса в Департамент законов Государственного совета.

22 января 1885 г. в Аничковом дворце в кабинете государя прошло обсуждение новой редакции учреждения об императорской фамилии, в котором помимо царя приняли участие вел. кн. Владимир Александрович, Адлерберг, министр двора Воронцов-Дашков и Половцов. После более чем часового обсуждения все пришли к выводу: не ограничиваться дополнением отдельных статей «Учреждения», а обновить весь кодекс, издав первоначально лишь закон о преимуществах степеней родства.

24 января 1885 г. последовал указ об изменении учреждения об императорской фамилии от 5 апреля 1797 г., опубликованный в «Правительственном вестнике» 27 января 1885 г. По этому указу великими князьями и княжнами, носящими титул императорских величеств, считались потомки императора по прямой линии, включая внуков. Правнуки же считались князьями императорской крови и получали титул величеств. Таким образом, из среды царствующего дома впервые выделена государева семья. Вместе с тем для пересмотра действующего учреждения об императорской фамилии была назначена особая комиссия под председательством великого князя Владимира Александровича.