Забегая вперёд скажем, что подготовка реформ была поручена Хозяйственному департаменту Министерства внутренних дел. Отказавшись от идеи общего преобразования всего местного управления, новая группа законодателей выработала локальные законопроекты, послужившие основой для Положения о земских начальниках (1889), Земского (1890) и Городового (1892) положений.

Вступив на престол в 36-летнем возрасте, Александр III имел чёткое представление о своих многочисленных родственниках, великих князьях. С некоторыми из них он готов был сотрудничать, другие его раздражали. Честный по своей натуре монарх не скрывал своих симпатий и антипатий.

У молодого императора было трое дядей, братьев его отца Александра II, — великие князья Константин Николаевич, Николай Николаевич и Михаил Николаевич. Наиболее одиозными оказались проблемы в семьях первых двух.

Константин Николаевич был вторым сыном Николая I, получил блестящее образование. По воле отца с детства предназначался к военно-морской службе. С 1851 г. — генерал-адмирал. Первое морское плавание совершил в 1835 г. на военном судне «Геркулес». В 1847-1848 гг. командовал фрегатом «Паллада». В 1849 г. участник Венгерского похода. С 1853 г. управлял флотом и Морским министерством.

Руководил возрождением флота после Крымской войны, провёл крупные морские реформы. При нём прежний парусный флот был заменён паровым. Большое внимание уделял развитию морской науки и образования. С 1860 г. одновременно был председателем Главного комитета по крестьянскому делу, с 1861 г. — председателем Главного комитета об устройстве сельского состояния, одним из руководителей подготовки и проведения эмансипации крестьян, решительным сторонником буржуазных преобразований. Не случайно в обществе прославили Константина красным революционером. В 1862-1863 гг. он был наместником и главнокомандующим войсками в Царстве Польском. С 1865 по 1881 г. являлся председателем Государственного совета.

В августе 1848 г. состоялось бракосочетание Константина Николаевича и Александры-Фредерики-Генриэтты-Паулины-Марианны-Елизаветы, принцессы Саксен-Альтенбургской, герцогини Саксонской, в православии принявшей имя и титул великой княгини Александры Иосифовны (1830-1911), которую в императорском доме ласково звали Санни. Местом пребывания двора Константина Николаевича стал Большой дворец в Стрельне — имение на южном берегу Финского залива, которое подарил ему Николай I ещё 25 сентября 1831 г. (дворец получил название Константиновский). Став полноправным хозяином Стрельны, великий князь утвердил её официальный герб и сам определил для него девиз: «Прямо и верно». Наряду со Стрельной Константин Николаевич получил Мраморный дворец в Петербурге, Павловск, а также Ореанду в Крыму.

Великий князь был одним из образованнейших людей своего времени, владел европейскими языками, много читал, играл на нескольких музыкальных инструментах (часами музицировал на виолончели, фортепиано или на органе), имел свои убеждения и взгляды. В Стрельнинском дворце устраивались спектакли и концерты, в которых деятельно участвовала вся великокняжеская семья. Нередко на вечера приглашались известные композиторы. Например, на одном из представлений, костюмированном бале-концерте, присутствовали А. Г. Рубинштейн, М. А. Балакирев и Н. А. Римский-Корсаков. Иногда подобные частные театральные постановки носили благотворительный характер. В Стрельне также побывал знаменитый австрийский композитор, король вальса Иоганн Штраус. Красота усадьбы так поразила его, что он написал кадриль «Терраса Стрельны», а Александре Иосифовне посвятил вальс «Александра». Но больше всего он бывал в Павловске, где в продолжение пятнадцати сезонов (1859-1874) выступал со своим и военным оркестрами.

Великий князь Константин Николаевич с декабря 1844 г. был почётным членом Петербургской АН. Председатель Адмиралтейств-совета (с 27.1.1860 г.), Александровского комитета о раненых (с 18.8.1864 г.), Императорского русского географического (с 6.8.1845 г.), Императорского русского археологического (с 27.11.1852 г.), Императорского русского музыкального (с 26.1.1873 г.) обществ. Состоял почётным членом Императорской медико-хирургической и Михайловской артиллерийской академий, а также Петербургского, Казанского, Дерптского, Киевского Св. Владимира университетов, Императорского московского общества сельского хозяйства, Императорского русского исторического общества, Православного палестинского общества, других отечественных и иностранных обществ и шефом нескольких частей и подразделений.

От брака с Александрой Иосифовной имел 6 детей: вел. кн. Николая Константиновича (1850-1918); вел. княжну Ольгу Константиновну (1851-1923), замужем (с 1867 г.) за королём Греции Георгом I; вел. княжну Веру Константиновну (1854-1913), замужем (с 1874 г.) за принцем Вильгельмом-Евгением Вюртембергским; вел. кн. Константина Константиновича (1858-1915); вел. кн. Дмитрия Константиновича (1860-1919); вел. кн. Вячеслава Константиновича (1862-1879).

Известно немало лестных отзывов о личности вел. кн. Константина Николаевича. С годами эти отзывы приобретают всё более критический характер, даже близкие ему люди отмечали его резкость. Государственный секретарь А. А. Половцов писал: «Он отличается несомненным умом, но его грубое с людьми обращение, постоянная желчность, неровность характера, а за последние годы открыто распутная жизнь отталкивали от него порядочных людей и лишали его деятельность тех плодов, кои она принесла бы несомненно, если бы в этом человеке было более доброго, простого, человеческого чувства» (221, т. II, с. 408).

В жизни встречается немного обеспеченных семей, где бы всё было ладно и гармонично. Обычно, как трактует русская пословица, в каждом дому по кому, а то и два. Секретом Полишинеля было то, что вел. кн. Константин Николаевич длительное время, примерно с 1871 г., состоял во внебрачной связи с Анной Васильевной Кузнецовой (1844-1922), бывшей в 1862-1876 гг. артисткой петербургского балета, дочерью актёра и танцовщицы. Гр. С. Ю. Витте писал, что вёл кн. «ездил со своей танцовщицей Кузнецовой и по России, и за границей совершенно открыто, к чему, конечно, император Александр III относился вполне отрицательно, достаточно хоть немного знать императора Александра III чтобы понять, что он этого терпеть не мог» (84, т. 1, с. 414). По признанию А. А. Половцова, Константин Николаевич «гулял в Крыму и, встречая знакомых, старался знакомить их со своей танцовщицей Кузнецовой и при встрече говаривал: «В Петербурге у меня казённая жена, а здесь собственная» (221, т. II, с. 223). Для Кузнецовой великий князь приобрёл на Английском проспекте особняк, дом № 18, и стал его завсегдатаем. Как ни странно, именно этот дом в 1891 г. выкупил цесаревич Николай Александрович и подарил своей возлюбленной, балерине М. Ф. Кшесинской. От Константина Николаевича А. Кузнецова родила пятерых детей, получивших фамилию Князевых: Сергея (? — ок. 1873), Марину (1875-1941), Исмаила (1876-1883), Анну (1878-1920), Льва (1883-1885). Марина Константиновна в 1894 г. вышла замуж за военного инженера генерал-майора Ершова Александра Павловича (1861-1922) и явилась основательницей большого рода. Некоторые из его членов остались жить в России после революции. Анна Константиновна вышла замуж в 1898 г. за полковника лейб-гвардии сапёрного батальона Лямина Николая Николаевича (357, с. 346). Два их сына эмигрировали во время революции в Бельгию.