Коринт открыл было рот.

– Только не говорите, что выдадите нас Стражам. Мы переписали эту главу, начав с того места, где затихла стрельба у конца пряди. Вы поддержали этот образ, стараясь сохранить рычаг воздействия на нас.

Коринт выдавил улыбку.

– Мне говорили, что вы умеете блефовать с честным лицом.

Лупо поставил на стол маленькую баночку.

– Это Мери-Джейн. Вы с ней знакомы?

Коринт хорошо знал эту даму. Его спутники этого бы не одобрили.

– Давайте, мистер Коринт. Что вы можете предложить?

– А мы уверены в себе не меньше Стражей, – сказал Блаженный. – И у нас есть кое-что на продажу.

Он не стал садиться, а стоял, прислонившись к стене.

– Победу мы вам дать не можем, – сказал Лупо. – Но можем продать вам ничью.

– Ваш мистер Марин из второго посольства отлично, знал все, что у вас есть в пределах космоса Канона, – сказал Блаженный.

А Валерена-дубль добавила:

– Нам пришлось нейтрализовать то, что могло угрожать Дому Трегессер. Остальное мы оставили в покое. Так оно нам больше полезно – на данный момент.

– Ну и бандитская вы шайка, – буркнул один из спутников Коринта.

Кейбл Шайк хихикнул. Лупо удивленно на него взглянул.

– Простите. Насмешил меня этот праведник.

– Хватит мусолить, Провик, – резко сказал Коринт. – Вы утверждаете, что наш единственный рычаг – финансовый.

– Нас можно купить.

– А того идеализма, что привел вас к концу пряди, уже нет?

– Нет, конечно! Стражи теперь проснулись.

– Дракон не спит никогда, мистер Провик, – возразил квай.

– Я не вижу тогда, что нам обсуждать, – сказал Коринт.

– Тогда какого черта вы тут делаете?

– Голоса Божии привыкли получать то, что хотят. Но вы правы, нам следует вас выслушать. Что у вас есть?

– Ключ к Звездной Базе. Там были двое моих агентов. – В глазах послов вспыхнули искры. – Есть также талант, который мы можем сдать в аренду. Кез Маэфель, соратник Ужаса Лучезарного, чья стратегия сделала ваши попытки нас запрячь столь для вас разорительными.

Это имя они узнали.

Они смотрели на живую легенду, а она на них. Лупо только надеялся, что у квая не случится припадок совестливости, пока дичь не запутается в силке. Если это удастся продать – гора с плеч.

– Я это передам, – сказал Коринт. – Какую цену назначите вы за знание и талант?

– Мегатонны платины, палладия, иридия, родия, трансуранов, других редких элементов. Информация. В частности, все, что вы узнали о Стражах, но не сказали нам. Что вы знаете о Паутине такого, чего не знаем мы. Сложите такой пакет, чтобы он нас ослепил, утройте его, вспомните, что ваш выбор – разориться дотла или исчезнуть, утройте пакет еще раз и возвращайтесь к нам. Поскольку у конца пряди вы планировали нас надуть, плата вперед. Время и место выберем мы. Вовне.

– А мы должны верить вам на слово?

– Дом Трегессер держит свое слово. Такова политика Дома. Подумайте – мы же заинтересованы, чтобы вы остались в деле.

Три пары глаз сверлили его копьями презрения. Коринт сказал:

– Мы не имеем полномочий договариваться.

– Я сказал: пойдите и подсчитайте, чего это стоит. Мы подождем. Когда вернетесь, монстров с собой не привозите. Это нас огорчает. Вторая, отведи этих людей к Т.В. Пусть позаботится обо всем, что им нужно.

* * *

Панцирь понимал, что за внешней стороной этой сцены было еще что-то. У Провика есть замысел. И нет смысла оценивать положение, пока он этого замысла не знает.

А Провик задумчиво смотрел на дверь, за которой скрылись Внешники.

– Проблема в том, что они на самом деле могут нас раздавить.

– Ты собираешься нам рассказать, о чем ты думаешь? – спросил Блаженный.

– Оно только начинает оформляться. До сих пор я не был уверен, что мы хоть что-нибудь сможем сделать. Теперь я знаю, что не будет ничего взаимовыгодного. Если они совершат чудо веков и разнесут Стражей, нас сварят заживо, как и в том случае, если флот нас найдет.

– Ты только что предложил им Звездную Базу.

– Мы должны делать вид, что им помогаем. Причем так, чтобы их это убедило, а Стражам нас не выдало. Вот почему я и предложил. Это то, что они ожидают от коммерческого предприятия, где единственный бог – выгода. Остальное я бросил перед ними, поскольку они бы не поверили, скажи я, что мы болеем за их команду. Они знают, что мы о них думаем. Идеальная стратегия – помочь, но так, чтобы это заняло долгое время. Они бы сидели тихо, пока Стражи их не съедят.

Панцирь согласился.

– Кез Маэфель, твои моральные и этические принципы допускают такую конструкцию?

– Да.

– Мы не можем продать им ничего из твоих случайных открытий. Они годились лишь для момента, когда Стражи не были бдительны.

– Есть у меня идея, которая должна их привлечь. Если у Голосов Божиих есть хоть капля тщеславия. Операция, зависящая от их способности держать связь по Паутине.

– Ты что-то недоговариваешь.

– Конечно. Мы товарищи по оружию, но сражаемся не за одно и то же.

– Понимаю. И есть небольшое нечто, которого ты от нас хочешь.

– Более или менее.

– И что это?

– Не будем спешить, мистер Провик. Дом Трегессер когда-нибудь проводил перепись в своей империи? В частности, не на Приме Трегессера, а на других планетах?

– Периодически. Точность их сомнительна.

– Вам бы стоило их посмотреть, на тысячу, быть может, лет назад.

– Это все, что ты можешь сказать?

Провик был раздосадован.

– Пока да. Остальное позже. Когда вы заключите контракт с этими дьяволами.

«Джемина-7» вышла из Звездной Базы. Рутинный патруль в пределах Канона. Из Внешников скорее всего попадутся только пираты. Сплошной отдых.

Но Военачальник не собирался превращать его в мертвое время. Он велел кораблю идти к П. Бенетонике.

– Ты меня не удивил, – сказала Алеас. – Что ты ожидаешь найти?

– Кто знает? Люди вроде этого Провика, который послал доклад, сохраняют все, что может пригодиться. И, как ни тонка эта ниточка, М. Шрилика – система Трегессеров.

– Очень тонка. Эта война – перелом, правда? Канон не будет прежним.

– Не будет. Она вызовет изменения, которые назревали столетиями. Звезда Домов закатится.

– Я думаю, обширные новые территории означают бум. Перевозки людей. Строительство новых станций. Возникновение инфраструктур на поверхности планет.