– Хеллспиннеры!

Хеллспиннеры выбирали путь наименьшего сопротивления.

Мастера закрутки открыли огонь. Хеллспиннеры сгустились к концу трубы и ударили в экран противника. Прогрызли его. После того, как они несколько минут вылизывали крепость, Военачальник добавил еще импульс – полетели АМ-снаряды из осевых пушек. Они открыли путь термоядерным зарядам, разбивающим щит крепости.

Военачальник повел корабль к следующей крепости. Другие Стражи добили первую хеллспиннерами.

Систематическая рутина. Слишком много времени оставалось на мысли о той цепи совпадений, что привела сюда «Джемину-7» – передовой корабль войны, которую никто не мог понять, но которая собиралась продлиться годы и годы. Данные «Аджатрикса-6» были неполными.

Как сообщалось, газовых гигантов было около сотни, но «Аджатрикс-6» не упомянул о других видах, над которыми господствовали существа-колонии.

Стражи преследовали метанодышащих, но с той стороны пока что погибали представители других видов. Военачальник надеялся, что по мере успеха Стражей они будут переходить на другую сторону.

И все началось с того, что «Джемине-7» попался оборотень-крекелен.

Стрейт вяло улыбнулся. Какой-то Дом все это подстроил в надежде захватить корабль-Страж. Они позвали себе на помощь Внешников, не зная, во что влезают. Они потеряли бы «Джемину-7» в тот момент, когда захватили бы ее.

Он невольно вспомнил биоробота. Что с ней сталось? И поймал ли Хагет квая? Этот квай был его кошмаром.

Новый Хагет был штабным офицером в эскадрилье истребителей. Класс была ученицей мастера закрутки в шахте. Штатские пока были в хранилище.

За кормой «Джемины-7» космос стал пурпурным. Это поток хеллспиннеров вышел на самоподдерживаемую реакцию.

Чертовская усталость. В самом деле пора подумать уступить свой пост.

– Вы дурак, Шидлов? – спросил Лупо. Легат Канона уронил руку, которую протянул для рукопожатия.

– Пять месяцев назад я вам сказал, что место в ангаре будет вам предоставлено, только если вы ссылаетесь на статью девяносто пять. Вы сослались. Но девяносто пятая написана не для удовольствия путешествующих бюрократов. Мы исчерпали ваш лимит на оплату стоянки и обслуживания, и мы запрещаем вам выход из вашего тревеллера. На ваши вызовы никто отвечать не будет.

Шидлов что-то возмущенно залопотал.

– Не садитесь, я вам не предлагал. Мы народ простой. То, что вы продаете, нам не нужно. Убирайтесь. Хватит занимать место в ангаре. Ваши верительные грамоты аннулированы. Вы лишены иммунитета. Если я вас прикончу, Председатель меня простит. – Лупо вытащил распылитель. – Вы сейчас просто капля дерьма, выпавшая из задницы Вселенной. Убирайтесь, Шидлов.

* * *

– Мне не следовало ему угрожать. Нельзя давать себя провоцировать.

Валерена (дубль, выбранный на ее роль) сказала:

– Эту породу ты угрозами не запугаешь. Вот если бы ты сфабриковал дело о приставании к малолетним… Плохая пресса мешает карьере и снижает пенсию при отставке.

– Ха! Об этом я не подумал. Состряпать дело, отдать под суд – и на двадцать лет в рабочую команду. Ей-богу, так и сделаю, если он будет надоедать хуже мухи.

* * *

Прошел год. Легат Канона Шидлов вернулся на Капитолу Примагению. Ожидаемый прилив налетов на торговые корабли нахлынул и спал. На жизни большинства людей война не сказывалась никак, а на коммерции – очень мало.

Дом Трегессер замечал ее лишь потому, что Лупо тратил целые состояния на получение информации о ней.

Он подозревал, что флот Стражей увяз в трясине. Квай был с этим согласен. Но сильная активность возле Звездной Базы наводила на мысль, что мертвый узел скоро будет разорван.

Тогда в офис Лупо вошли трое человек Извне. Он ждал этого с момента появления директивы флота, изданной «Джеминой-7».

Лупо собрал обычный состав. Блаженный привел с собой вылеченного Кейбла Шайка и нового дубля – послушать.

Двое Внешников были худые и длинные, с узкими черепами. Черты лица резкие и смуглые. Волосы глянцево-черные. Прически одинаковые. Глаза на удивление синие. Оба одеты в черное. Оба абсолютно бесстрастны. На взгляд Лупо оценил их возраст где-то около тридцати пяти.

Третий, на двадцать лет старше, был того же роста, с такими же волосами и глазами, но потяжелее. Одежда его была лишена украшений, но нигде в Каноне не привлекла бы внимания.

Вторая объявила его следующим образом:

– Гиф, Рука, Назначенный Голос Голосов Божиих Теневого Пути, Господин Тысячи Факелов. – Глядя на недоуменно поднятые брови Лупо, она добавила:

– Меня не спрашивай. Этот клоун велел так его представить.

Гиф И Так Далее рявкнул:

– Вы, народ надменный и жестоковыйный! – В его речи слышался странный ритм. – Голоса Божии повелели избавить вас от неверных мыслей, кто есть господин!

Двое с ним были быстры.

Вторая прострелила одному плечо. Второго перехватил сзади за шею квай и поднял вниз головой. Кейбл Шайк сунул Гифу под нос дуло распылителя.

Тот, которого ранила Вторая, был скорее удивлен, чем выведен из строя. Она жестом приказала ему лечь на пол лицом вниз. Он отказался.

Вторая вышибла ему мозги. Лупо спросил:

– Какие еще уроки вы хотите мне преподать, Гиф?

Гиф уставился на труп.

– Этого не может быть!

– Если вы так говорите. Итак. Стражи бьют вас вчистую, и народ Вовне пришел в отчаяние. Потому они послали вас выкручивать нам руки.

– Милостью Голосов Божиих Стражи остановлены. Скоро начнется контрнаступление.

– Голоса Божии – это твари, похожие на груду сырых кишок?

– Скоро ты заговоришь о них со священным ужасом.

– Сомневаюсь. Ваши хозяева учуяли, что флот готовится к последнему удару, – вот почему вы здесь. Но Дом Трегессер не имеет желания катиться в пропасть вместе с вами.

– У вас нет выбора. Мы знаем вашу роль в засаде на Стража.

– Верно. А если мы будем помогать, наша награда неимоверна?

– Да.

– Лжете. Гиф, ваша сторона не победит. Разве что я этого захочу.

Гиф посмотрел исподлобья.

– Стражи будут истреблять эти груды кишок, пока не останется ни одного. Потом они растопчут всех, кто на них работал. Вам надо попытаться договориться с флотом.

– Ты – враг Стражей.

– Наверняка. Но прежде всего я – агент Дома Трегессер. Вы предлагаете лишь променять неприятное состояние на невыносимое. Почему вы думаете, что мы согласимся? Вторая, отведи Гифа к исследователям. И пошли кого-нибудь здесь прибрать.