На коротышку жалко было смотреть – он съежился, как-то посерел и стал напоминать загнанную в угол крысу.

– Этот козел врет! Все не так! – воскликнул Игорь отчаянно. – Кому ты больше веришь? Мне или типу, с которым ты знаком два дня? Вспомни, сколько мы дружим, сколько прошли вместе!

– Извини, но ему – больше. – Ярослав покачал головой, на губах его появилась горькая улыбка. – Не нужно обладать способностями рыцаря, чтобы распознать твою ложь. О ночном звонке Михаила ты никому не сказал, хотя обязан был. Скрыл важнейшую информацию, а затем подставил своих же соратников. Отправил их прямиком туда, где ждала засада.

Игорь еще глубже вжался в кресло.

– Я все объясню. Я…

– Не трать время зря. У тебя есть шанс искупить хотя бы часть вины, – сказал глава «Золотой розы». – Где будет проведен тот ритуал, о котором говорил Джамих? До него осталось, – он глянул на часы над дверью, – почти четыре часа. Мы можем успеть помешать, и Пелена останется целой. Скажи, и тогда…

Игорь улыбнулся, и страх в его глазах сменился злобным торжеством.

– Нет! – прошипел он. – Никогда! Ничего у вас не выйдет! Над этим миром воссияет Черное Солнце, а человечество уйдет! Исчезнет, точно гнилая, вонючая плесень! И вы все тоже сдохнете!

Коротышка сглотнул, точно пропихнул в горло нечто объемистое. Жилы на могучей шее надулись, лицо начало багроветь, темные глаза – выпучиваться. Из ноздрей и ушей потекла кровь.

– Да пребуду я в черном свете! – прохрипел Игорь, и голова его лопнула, как арбуз, по которому ударили палкой.

Пахнуло теплом, вспухло облачко черно-красной пыли. Колыхнулись занавески, через окно в палату забрался прохладный утренний ветер, и пыль начала оседать на пол.

Открылось безголовое тело, сидящее в кресле, затянутый бурой коркой обрубок шеи. Антон Григорьевич поморщился, лысый Федор издал булькающий звук и отвернулся. Олег испытал отвращение, смешанное со злой радостью, – предатель сдох, и с разочарованием – сдох по своей воле и так, чтобы ни один, самый умелый, некромант не сумел «поднять» его.

– Интересно кровь свернулась, – проговорил Иван, делая шаг вперед. – Мгновенно и почти в камень. Да и заклинание он использовал занятное. Все силы направил на то, чтобы ликвидировать собственный мозг. Я уверен, что и спинной в кашу, и нервные окончания пострадали.

– Руки прочь, вампир… – Голос Ярослава прозвучал слабо. – Он мой чело… был моим человеком. Есть люди, ненавидящие собственную расу… и жаль, что один из них оказался… у нас.

– Ладно-ладно, – улыбнулся верог, обнажив игольно-острые клыки, и отступил.

– А мне лучше лечь… – Глава «Золотой розы» подался вперед, чтобы встать. Федор и Антон Григорьевич подхватили его под руки. – Если врач узнает, что я тут расхаживаю, он с ума сойдет… И что это за «Черное солнце» такое? Где они собираются рвать Пелену? Аристарха Сергеевича сюда… Может, он что-то подскажет.

– Аристарха вечером ранили, – сообщил Антон Григорьевич. – Артем его подлатал, ну а я приказал отвезти старика домой, чтобы он отлежался. И проследил, чтобы он телефоны отключил.

Стало понятно, почему Иван не сумел дозвониться до отставного капитана.

Ярославу помогли добраться до кровати, и он некоторое время лежал молча, переводя дух и глядя в потолок, – только судорожно вздымалась и опадала под одеялом грудь. А затем повернул голову и заговорил, деловито и четко, как полководец, готовящий армию к битве:

– Мы имеем несколько проблем, которые нужно решать, и решать срочно. Первая – как избавиться от тела Игоря, вторая – как помешать «Черному солнцу» воплотить в жизнь свои планы…

Будильник запиликал тоненько и пронзительно, и Лена в тысячный, наверное, раз подумала, что мерзкий прибор надо заменить, купить другой, с более приятным голосом. Не открывая глаз, протянула руку, чтобы выключить сигнал, но на тумбочке нащупала только пустоту.

Подняв голову, она вспомнила, что вчера специально поставила будильник на окно, чтобы не вырубить его и не уснуть еще на полчаса, как обычно, а с гарантией подняться.

– Вот черт, – с чувством сказала Лена, понимая, что из кровати до подоконника никак не дотянуться.

Пришлось откидывать одеяло, нащупывать на полу тапочки и в конечном итоге – просыпаться.

Будильник пискнул в последний раз и затих, а Лена зевнула и раздвинула шторы. Без особого удивления обнаружила за окном туман – густой и белый, точно клейстер, с темными силуэтами расположенных на другой стороне улицы домов.

Туманы на Мещере бывали часто, наползали от Волги, словно драное ватное одеяло, но обычно это происходило осенью, во время дождей, или весной, когда нижнюю часть города подтапливало. Летом все, как правило, ограничивалось легкой, еле заметной дымкой, таявшей после восхода солнца.

Сейчас было восемь часов, солнце давно взошло, а туман и не думал рассеиваться.

– Утро туманное, утро седое… – пропела Лена, накинула халат и пошла в ванную приводить себя в порядок.

Родители ушли на работу, скоро выходить и ей – на встречу с потенциальным заказчиком, с человеком, готовым заплатить деньги за услуги художника. Если бы не договоренность о том, что в девять тридцать нужно быть в офисе на площади Горького, Лена с чистой совестью проспала бы до полудня. Ночь выдалась беспокойной – привезли раненого Аристарха Сергеевича, затем явился врач…

Пришлось успокаивать родителей и словами, и заклинаниями, помогать Артему, так что спать умаявшаяся девушка улеглась далеко за полночь.

Из ванной Лена отправилась на кухню – поставить чайник, быстренько приготовить чего-нибудь на завтрак. Разбивая над сковородкой яйца, она вспомнила про Аристарха Сергеевича, дала себе зарок позвонить ему ближе к полудню, узнать, как там старик, как его рана.

А затем мысли как-то сами собой обратились к Олегу, «рыцарю», с которого и началась вся эта история. Еще при первой встрече Лена заметила, что она ему понравилась, и поняла, что он ей тоже приглянулся.

Не красавец, но и не урод, с чувством юмора и отменной выдержкой – настоящий мужчина.

Но когда Олег проявил интерес слишком явно, девушка испугалась и отшила его. Неприятные и тяжелые воспоминания, связанные с прежними ухажерами, в тот момент ожили в ее душе.

Чуть позже Лена подумала, что поступила не совсем правильно, и счастье еще, что Олег вчера вечером привел Аристарха Сергеевича и она смогла хотя бы частично сгладить неприятное впечатление.

– Ладно, дружок, я подумаю над этим завтра, – сказала Лена, вспомнив слова Скарлетт О’Хара из фильма «Унесенные ветром», после чего занялась завтраком.

Она поела и сложила посуду в мойку. Открыла шкаф с одеждой и подобрала наряд на сегодня. Слегка поработала утюгом, оделась и остановилась перед зеркалом, чтобы оценить результат.