Пришлось хлопать себя по щекам и дергать за волосы, чтобы хоть как-то взбодриться.

Сознание туманилось, мысли расплывались и рвались, вместо одной появлялась другая, и порой даже забывалось, где он находится, куда направляется и от кого именно убегает.

Все получилось, стоило Олегу разозлиться на себя. Вспыхнул под опущенными веками рисунок-ключ, и знакомая холодная волна защекотала тело, покатилась от макушки к пяткам. Он словно постоял под контрастным душем, и дымка в голове немного рассеялась, вернулась ясность мысли.

Олег зашагал дальше – мимо спрятавшегося за высоким забором НИИ, сквозь клубившийся туман. Обнаружив впереди железную дорогу, он понял, что цель близка – перейти через пути, свернуть направо, затем через узкий переулочек налево, и еще пара поворотов…

Откуда-то взялись силы, чтобы пойти быстрее.

Утро вступило в свои права, и Нижний начал просыпаться. От проспекта Гагарина донесся грохот машин, на улицах появились люди. Толстая тетка, по виду типичная вахтерша, проводила Олега подозрительным взглядом, и он улыбнулся, понимая, что выглядит сейчас точно забулдыга: походка неровная, ковыляющая, одежда грязная, да еще и разбитая рожа.

На показавшуюся из-за поворота белую «Шкоду» Олег даже не взглянул. А она остановилась рядом с ним, открылись дверцы, и наружу полезли лохматые крепкие парни с хищными глазами.

«Оборотни, – подумал он, оглядываясь. – Тоже из «Черного солнца»? Но ничего, так я им не дамся…»

Он замахнулся и даже смог ударить, попал в твердый, как доска, живот. А затем на него навалились со всех сторон, скрутили запястья какой-то тряпкой и засунули в машину. Двое маах’керу сели рядом, стиснув Олега могучими плечами.

– Поехали, – бросил третий, устроившийся рядом с водителем, и обернулся. – Да, ну и видок у тебя. Никогда бы не подумал, что таких держат в «Золотой розе»! – Он оскалился, показав острые белые зубы.

У Олега в голове щелкнуло – эти парни что, действуют не по указке Джамиха? Тогда кто они такие и что им надо?

– Что вам нужно от меня? – спросил он, облизав пересохшие губы.

– Старший приказал тебя доставить – мы исполнили, – вновь блеснули зубы. – Не будешь дергаться – никто тебя не тронет. До тех пор, пока не поступит такой команды, сам понимаешь.

Олег впервые видел оборотней, уроженцев фиолетовой сферы, так близко. Они напоминали людей, отличий было не так уж много – «волчьи» уши, когти на руках и острые зубы. И еще имелся запах – тонкий, еле уловимый, мускусный, но напоминающий о том, что предки людей трусливо залезали на деревья, едва заметив в сумраке леса серые тени с горящими глазами.

Запах хищника.

– Куда вы меня везете? – поинтересовался Олег, пытаясь выглянуть в окошко.

Машина двигалась в сторону Дубенок, мелькали на обочинах деревья, «комки», а за ними – одноэтажные частные дома.

– К старшему, – отозвался тот же оборотень. – Все, больше никаких вопросов.

Ехали они недолго, минут десять. Свернули с одной улицы на другую, проехали ворота в высокой ограде, и коричневые металлические створки медленно поползли, вставая на место. А «Шкода» очутилась на заднем дворе, между поленницей под навесом и большим сараем.

Когда двигатель заглох, стало слышно основательное собачье тявканье – «Хав! Хав! Хав!».

– Выводите его, – скомандовал сидевший рядом с водителем оборотень.

Олега вытащили из машины, и тут выяснилось, кто лаял. Из-за багажника выступила кавказская овчарка, мощная и лохматая, точно медведь. Оскалила зубы, но не зло, а предупреждающе, и сказала:

– Рррры.

– Свои. – Разговорчивый оборотень рыкнул в ответ, громко и раскатисто.

Овчарка самым натуральным образом кивнула и ушла за машину. А Олега повели мимо сарая, мимо огорода, где из грядок торчали пучки зелени, к узкой двери под маленьким козырьком, и дальше по коридору и по крутой лестнице вниз, в комнату без окон. Там за столом сидел худощавый и очень бледный человек с красными глазами, черными волосами и морщинами на лбу.

Хотя нет, не человек – верог, вампир.

– Хорошо, очень хорошо, – проговорил он при виде Олега, и тонкие губы тронула улыбка.

Маах’керу усадили пленника на табурет около стола, а сами встали рядом.

– Ну что? – сказал верог, продолжая улыбаться. – Объясни, что тебе было нужно в наших владениях.

– Я просто шел по своим делам, – ответил Олег.

– Это неправда, – покачал головой верог. – Если бы это было так, никто бы не обратил на тебя внимания, никто бы тебя не заметил. Но ты начал колдовать, затеял нечто странное, и мы вынуждены были принять меры.

Олег вспомнил, как пытался подключиться к источнику, как мутилась при этом голова и как он сам от усталости не соображал, что делает. Похоже, что именно в этот момент он и «засветился» перед магами, которым принадлежат колодцы вдоль проспекта Гагарина.

– Нет, правда. – Олег сглотнул пересохшим горлом. – Так уж вышло, что я не умею врать… И можно стакан воды?

Красные глаза сузились, в них мелькнуло какое-то не совсем понятное выражение, а затем вампир распорядился:

– Развяжите ему руки. Принесите воды.

Один из маах’керу утопал вверх по лестнице, второй распутал узел на запястьях Олега. От прилива крови в кистях закололо, заболели ободранные во время схватки с оборотнями ожоги.

Через минуту Олег получил стакан чистой, восхитительно прохладной воды и выпил ее одним махом.

– Вот так лучше, – сказал верог. – Судя по всему, ты тот самый рыцарь «Золотой розы». Именно поэтому я не знаю тебя, а ты не знаешь меня, хотя мог обо мне слышать. Меня зовут Иван, и я возглавляю «Союз семи».

Об этом межсферном объединении магов Олег слышал от Аристарха Сергеевича. В нем состояли Часовщики, маах’керу и вроде бы даже вампиры, а контролировал «Союз семи» большую часть Приокского района. Но вот про того, кто командует этой разношерстной компанией, отставной капитан не упоминал.

– Я Олег. Про вас я на самом деле ничего не знаю, и…

– Погоди, я не закончил. – Иван поднял руку, и из кончиков пальцев на мгновение высунулись острые когти. – Так уж вышло, что с твоим орденом мы вовсе не дружим, а скорее даже конфликтуем. В недавнем прошлом мы не раз били морды друг другу. И что я должен думать, обнаружив колдующего мага из «Золотой розы» на своей территории? – Он наклонился вперед, испытующе глядя на человека. – То, что мне готовят какую-то пакость. Хотя, глядя на тебя, в это поверить трудно.

Олег нашел силы ухмыльнуться – в кои-то веки синяки, раны и помятый вид оказались на пользу.

– Поэтому в данный момент я не знаю, чего и подумать, – взгляд у верог был острый, пронзительный, но далеко не такой, как у Джамиха, и поэтому Олег легко выдержал его, не опустил глаз, – и жду от тебя правдивого обстоятельного рассказа о том, как ты здесь оказался.