На закрытую территорию меня пропустили только после того, как показала охраннику штрафной лист. Всё было очень строго: проступок, часы отработки, подпись куратора.

— Хм, — охранник, подкручивая ус, оглядел меня. — А ты, я смотрю, любишь повеселиться.

— Что есть, то есть, — хмыкнула довольно панибратски: хорошие отношения с местной охраной могут пригодиться позже. — Жаль, не всегда есть с кем разделить мою жидкую добычу.

— Добычу? — удивился охранник.

— Да. Понимаешь ли, повадились всякие благородные девушек из общежития на прогулки выманивать. Вот я у них приманку и отнимаю. Из заботы о милых и наивных девушках. Пусть трезвыми гуляют.

— О, это ты правильно делаешь. А много добычи?

— Больше, чем могу потребить, — вздохнула показательно. — Но я не прочь поделиться с хорошим человеком.

Охранник засмеялся. Но поглядывал на меня с видом «я тот самый хороший человек». Я улыбалась в ответ, но мы оба понимали, что сейчас не лучшее время договариваться: он не один стоял здесь на дежурстве, а я ещё не раз приду на отработку.

Он позволил мне пройти сквозь открытые ворота и поручил меня охраннику, отвечающему за сопровождение посетителей закрытой зоны.

С внутренней стороны стены рокот водопадов звучал мощнее. Брызги сверкали в лучах солнца, почти ослепляя. От ворот дорога уходила вниз из-за естественного излома земли, и я остановилась на самой высокой точке, изображая любование прекрасным видом.

Озеро с тёмными водами занимало больше половины закрытой зоны. По форме оно было близко к полукругу, и защитная стена фактически повторяла его форму.

Пять башен магии, по сути, были частью этой стены, между ними располагались опоясанные стенами полигоны — всего четыре штуки. Ещё имелись три напоминающих склад строения, два массивных здания непонятного назначения и ещё одно здание помельче и попроще.

Ближе к воде стояли теплицы. Возле склона горы под навесами тоже выращивали растения. Были и простые грядки, и даже возле берега сделали заводь для водных растений и водорослей.

С безмятежным восхищением я смотрела на раскинувшийся передо мной пейзаж — и мысленно перебирала непристойные слова.

Зелья, экстракты и алхимические пилюли, для изготовления которых требовались специфические травы, могли стать неплохим источником дохода даже для подобного большого заведения. Сложность заключалась в проблемах по добыче этих специфических трав: обычно они росли в местах небольших магических аномалий, что делало почти невозможным их искусственное выращивание без использования камней маны для их подпитки. Что сильно удорожало производство.

В тот момент, когда я прятала мою добычу, я совершенно точно не улавливала здесь аномалий, особенно такого масштаба, чтобы развести подобный огород.

Либо тут что-то изменилось во время катаклизмов из-за падения богов, либо академия раскошеливалась на десятки килограммов камней маны, либо… аномалию устроило моё сокровище. Возможно, из-за встрясок при разрушении континента в присмотренной мной пещерке случился обвал, повредивший защитные стенки сундуков, а проникающая внутрь вода стала напитываться маной из спрятанных в них камней. Конечно, вода не могла впитать слишком много, так, до уровня слегка повышенного фона — самое то для растений. Да и маги здесь должны восстанавливаться быстрее.

С незаметным проникновением будет тяжко: подобный огород, независимо от природы его происхождения, должны охранять надёжно.

Это производство, похоже, находилось под защитой короля — иначе растащили бы. Подобная крыша позволяла использовать для работы провинившихся студентов и кандидатов: даже если дело в аномалии, на своих уровнях развития почувствовать её они не могли, а из-за неподтверждённых предположений никто не станет связываться с сильным противником.

— Идём, — напомнил о себе сопровождающий.

— Ах, да, — изобразила смущение. — Простите, просто это так красиво…

— Успеет надоесть, — мрачно предрёк сопровождающий и повёл меня дальше по дорожке, а я вертела головой: провинившихся на огородах хватало: кто полол, кто поливал водой из озера, а кто удобрял.

Среди молодняка копошились и люди постарше — видимо, коренные работники.

Здание поменьше и попроще оказалось мелкой администрацией: тут выдавали наряды на работу, принимали отчёты о них, взвешивали и распределяли сырьё.

Всё было тихо, спокойно и увешано защитными чарами. Я не могла определить, какими именно, пока их не активируют, сейчас чувствовала лишь отдалённые признаки их присутствия.

Сегодня был не совсем мой день: из всех возможных видов работ мне выдали самую нудную — прополку.

* * *

Арман-Лисар не был плохим человеком, но большая сила и высокий статус делали его немного высокомерным в отношениях с более слабыми людьми. Он это почти не осознавал (в отличие от временами несчастных подчинённых и противников), просто злился, когда не мог добиться своего словами.

Когда принципиальный Ван-Лер отказался отправлять его на отработку в закрытую зону за появление на тренировке в нетрезвом виде, потому что Арман трезв, как стёклышко, он готов был вскипеть.

Быть простым кандидатом в студенты так утомительно! Спорить с человеком, которого можешь уничтожить одним щелчком пальцев — так раздражающе, когда не можешь использовать эту силу как аргумент.

— Почему вы отказываетесь? — спросил Арман. — Я готов заплатить. Или пойти и выпить, если уж на то пошло.

Как он жалел, что не принял предложение угоститься! А-р-р!

— Это дело принципа, — отозвался Ван-Лер. — Я не собираюсь идти у тебя на поводу. Если ты сбежишь с тренировки, чтобы выпить, это будет нарушением другого правила, ты не сможешь пойти за Лилиан. И в любом случае — простолюдинам не назначают отработок в закрытой зоне. Так что продолжай тренировку…

Арман вздохнул. Напомнил себе о необходимости смирения (и вообще, он же хотел на своей шкуре почувствовать, что такое жизнь слабого простолюдина — вот и чувствует) и занялся тренировкой.

Пробежал норму почти в полтора раза быстрее обычного. На полосе препятствий спустил пар на нескольких качающихся грушах, практически испортив эту часть испытательных тренажёров. Сокомандники смотрели на него, как на монстра. Даже королевский бастард Эрик несколько сбледнул с лица, представляя, что чуть не схлестнулся с этим страшным мужчиной.

А после тренировки Арман явился в администрацию академии, шмякнул на стол заместителя одного из деканов мешочек денег и получил своё направление на отработку в закрытой зоне.

Стратегически это был менее изящный и приятный (и более дорогостоящий) вариант, чем попивать конфискованное винцо, любуясь восходом солнца, но в оправдание Армана можно сказать, что учащихся-простолюдинов туда действительно не пускали.