Четырьмя глазищами, мерцающими синим, уставилась птица на него. И не ударила клювом, глядела будто с любопытством, в ожидании, что же он сейчас сделает.

Идущий чётко, как никогда раньше, осознал, что у человека есть лишь две движущие силы: желание любить и нежелание умереть. Всё остальное производные, даже жизнь.

Любить ЕЁ он больше не хотел, но вот повернуться обратной стороной и возненавидеть – сколько угодно, до звёзд и выше.

Накопленную ненависть Жив и выпустил из потаённых глубин себя, куда даже ОНА доступа не сумела получить раньше. Освободил и постарался выплеснуть. Не сверкал очами, не кричал, не делал никаких угрожающих жестов.

ПОЧУВСТВОВАЛ!!!

Монстра откинуло от стены и разнесло на мириад кусочков, как будто по нему вдарили настоящие зенитки, да не одна батарея, а целый полк.

Человек же, материализовавший ударную силу истинного чувства, просто повернулся к пройденному спиной, поднял руки, нащупал трещинки, за которые смог зацепиться, и продолжил восхождение к вершине.

Игрища разума

Когда он перебрался через кромку, то увидел неожиданную картину. Совсем не ту, на которую рассчитывал. Дождя и туч уже не было, они бесследно исчезли… Третий уровень с ходу встретил сюрпризом. Перед глазами бродяги раскинулся город, фантастический мегаполис, высоко над головой сияли шпили башен. Сверкали огни неоновых реклам. Но стоило Живу сделать несколько шагов, и урбанистический пейзаж пропал. Растаял, будто иллюзия. Он и был иллюзией.

Теперь Жив шагал в пустыне. Белый песок, насколько хватало взгляда. И палящее солнце. Он шёл, шёл, шёл, мучимый жаждой. Искал кого-то. Наверняка ту самую, с сердцем, похожим на зной. А потом оказалось, что пустыня оканчивается океаном – синим-синим, без конца и края. И там, в воде, неподалёку от берега, плавала она! Он бросился к ней… и проснулся.

Но не в постели, а паря в космосе, среди звёзд. На нём не было одежды, на нём не было даже физического тела. Он был душой, погружённой в вакуум одиночества, и ему стало холодно, холодно как никогда раньше… но зато вся эта вселенная принадлежала только ему, и он утешился, ощутив единение с каждым её атомом, испытав ответственность за неё…

Но стоило пригреться, исполнившись чувством долга, и она исчезла, а он увидел пальцы, бьющие по клавиатуре. Кроме пальцев, больше ничего не было видно – ни рук, продолжающих ладони, ни всего, чему полагалось существовать вокруг. Однако он почему-то не сомневался, что именно эти пальцы, бегающие по чёрным клавишам, сотворяют всё и вся. И стоит им нажать не те квадратики, что-нибудь не так скомбинировав, – движение пропадёт, магия исчезнет, события остановятся.

Но его это уже не волнует. Теперь он – волна, которая набегает на корабль. Огромный красный корабль, ясно, что это «Титаник», вот только неясно, зачем красный… но его это тоже не волнует, потому что он просто волна, пенящаяся и недолговечная…

А вот он – мотылёк, живущий всего несколько часов. Летит туда, повыше, к небу, сияя в солнечных лучах… Ночь его не застанет – он вспорхнёт и растает… Навсегда улетая в иные миры…

И вот он клетка – тоже живой, но немного по-другому. Он клетка в волоске причёски спящей женщины. Он часть огромной структуры, одной из тканей организма. Клетка функционирует, в процессе жизнедеятельности потребляет питательные вещества, выбрасывает отход метаболизма наружу, а внутри у неё цитоплазма… А-а, вот, вот он уже капля… капля дождя… или капля чернил, свисающая с кончика пера поэта, готовая пасть на бумагу… И сразу он кусочек грязи, свисающий с подошвы ботинка самоубийцы, который занёс ногу над пропастью, готовый прыгнуть с крыши многоэтажки… А потом он в теле главгероя компьютерной игры, угоняет машины, грабит банки… чистая ГТА, чёрт возьми… да это же она и есть, только в эту часть он не играл…

Стоп!!! Нельзя потеряться во снах… Он Жив, он был сталкером, а теперь у него есть новая цель. Это финальное испытание. Нужно только вернуться… постараться вернуться в реальность… Наивный! Взобрался близко к вершине, и нет реальности как таковой… Попробуй-ка найди дверь в бесконечном потоке миров, образов, действительностей, восприятий!..

Листаются страницы книг, сменяются кадры киноплёнки. Тикают стрелки хронометра. Бродяга хотел в иные миры. Смерть готовится забрать очередного отважного смельчака. А ты играешь с ней в покер… Изменение закономерностей… Заниматься любовью в придорожном мотеле, на кровати, во время прыжка с парашютом, в ванной, спереди, сзади… Да, это её волосы лежат на подушке… Запах ландыша, ландышевое поле, окно в него через картину…

Прочь! Прочь! Нужно вспомнить мир, с которого начинался путь… Вдруг оно возможно – прямо отсюда шагнуть?.. Нет, это всё сны, сны! Нужно только не потеряться, не потерять… нужно что-то сильное, надёжное, путеводная нить… То, к чему он хочет вернуться сильней всего. Воспоминание, которое он надёжно прятал в глубины подсознания все эти годы. Подвалы разума темны, запутанны, кажутся бесконечными… но спрятанное в укромном уголке лабиринта никуда не делось, потому что потерять можно только внешнюю вещь, чужую, но не частицу себя…

Человек понял, что ему надо сделать. Напряг все оставшиеся силы мысли и перенёсся в сюжет своего недописанного романа, который когда-то прервался на полуслове, когда автор ушёл в Зону. Теперь-то он знал, как развить историю дальше, и сразу понял, на каком этапе её оказался и как быть. Из собственного недописанного сюжета его не сумели вырвать другие пройденные реальности-вероятности – сам мир не позволил, он слишком долго ждал творца… И Жив нашёл, нашёл выход… и вот он уже… распадается, распыляется… его нет, темнота… потом свет… И вот – Зона.

Свадебный Торт.

Человек лежит на твёрдой каменной поверхности.

Второй уровень. Каким макаром Жив преодолел шестьдесят метров перепада между ним и расположенным ниже третьим, он понятия не имел. Влез, как лунатик, себя не помня, а теперь проснулся? Что ж, если так, значит, очень даже замечательно – не привлекал внимание, не приманивал к себе мыслями и эмоциями. Так или иначе факт – почти весь ступенчатый склон позади, а вон там, совсем близко, над ним нависают тридцать метров скалы.

Последние метры, ведущие на вершину.

Вверх, только вверх.

Длиннее жизни

Жив упорно лез наверх. Обычный человек, пусть более опытный и развитый, чем многие другие. Срок действия «арендованных» суперспособностей истёк. Это расплата за то, что добрался аж сюда. За что боролся, на то и напоролся.

Комплект для скалолазания он бросил, а сейчас ему очень бы не помешало подспорье… Хоть и немного осталось до тёмного зева, входа в пещеру, который нужен. По крайней мере человек верит, что именно туда стремился.

Хорошо хоть, сейчас не сильно болит, хотя боль старается, чтобы на неё обратили внимание. Но ведь того и нету, что для тебя не существует. Жив верит, что победил ржавую заразу и почти пришёл к цели. Смертельная угроза, вот ведь парадокс, скорее даже не помешала, а помогла ему добраться. Подстёгивала, гнала вперёд.