Тут до меня дошло.

— Милана, веди их! — крикнул я. — Быстрее!

По коридору продолжали бежать куколки… да нет, не куколки, дети после первой фазы Изменения. Их было уже с полсотни, больше, наверное, чем когда-либо собиралось одновременно в этом Гнезде.

Вместе с Миланой мы побежали к дверям. Наська с пришедшими молча следовали за нами. Я заметил, как неловко передвигаются куколки. Зато многие на бегу пригибались.

В Гнезде, откуда Наська их привела, явно готовили к жизни на других планетах.

Но люди-то таких деталей не знали.

Мы вырвались под дождь. Полицейских не было. Толпа уже приблизилась, но никто пока не рискнул подняться на ступеньки. То ли их сдерживало Гнездо, то ли укоренившийся страх перед Изменёнными.

Наше появление застало всех врасплох.

Я стоял слева, Милана справа, а между нами, толпясь и хватаясь друг за друга, сбивались в кучу куколки, и всё напирали, напирали из дверей.

Наська выскочила вперёд. Закричала звонко, пронзительно, перебивая шум дождя:

— Что вы пришли? Кто вы такие? Что вам надо?

Люди неловко затоптались на месте, будто с них спадал морок.

«Убери щит, — попросил я мысленно Гнездо. — Убери! Пусть они почувствуют облегчение, сейчас щит только всё портит!»

Неощутимый для меня груз исчез — люди будто выдохнули. Растерянно переглядывались, на лицах появлялось смущение. Я увидел, как сквозь толпу с профессиональной ловкостью пробирается оператор, снимая наше появление.

— Зачем вы нас пугаете? — продолжала кричать Наська. Даже слезу в голос подпустила, вот актриса! — Мы все здесь! Нас от смерти спасли, теперь мы живём тут! Вы нас не смогли спасти, а Гнездо спасло! Зачем вы детей пугаете?

— Это не те… — неуверенно выкрикнула женщина из толпы. Меня будто развернуло к ней — и я посмотрел в глаза ухоженной женщины средних лет. Женщины-слуги, твёрдо знающей, что в Гнезде нет столько куколок.

Наши взгляды встретились.

Я прищурился и чуть-чуть покачал головой.

Представил, как прохожу сквозь толпу. Так быстро, что моё движение вообще никто не видит. Даже не прохожу — проношусь бесплотной тенью. Оказываюсь в теле хмурого мужчины, стоящего за спиной слуги. И тот спокойно, безэмоционально достаёт из кармана нож и перерезает слуге горло.

Какая-то жутковатая картинка!

Но почему-то я был уверен, что смогу так поступить.

Могу и вправе.

Потому что не дело слуг — вмешиваться.

Женщина-слуга побелела. Повернула голову на сто восемьдесят градусов. Точно так же развернулись ноги и руки. И вот так, вывернувшись наизнанку, она стала быстро выбираться из толпы.

По рядам прошло шевеление.

Я увидел, как падают зонты и то один, то другой человек, а точнее — не совсем человек, обращается в бегство.

Чёрт… что происходит-то?

Милана вышла вперёд. Заговорила так же громко и сильно, как Наська. Только у неё-то голос был не детский.

— Люди, я Милана. Я призвана Гнездом для защиты. Многие из вас знают, что это значит.

Она помолчала и продолжила.

— Я могу вас всех убить. И если вы будете тревожить Гнездо — я так и сделаю.

Как-то даже сомнения не возникало, что она говорит всерьёз.

— Никто здесь не обижает куколок, — сказала Милана. — И никто не обидит. Расходитесь! Гнездо направит официальную жалобу, если через пять минут здесь кто-то останется.

Толпа начала отступать.

— И пожалейте детей, в конце концов! — уже другим тоном, мягко, закончила Милана. — Ну что вы творите? Всех перепугали, заставили неодетыми выйти под ливень… стыдно! Дети, домой!

Люди расходились. Люди не смотрели друг другу в глаза. Только оператор радостно снимал сенсационные кадры, девушка-репортёр что-то говорила в микрофон, а школьники (откуда они взялись-то, выходной!), притихнув, смотрели на своих ровесников, мокнущих под дождём.

— Дети, в помещение… — сказал я.

И постоял, дожидаясь, пока в Гнездо вошёл последний.

Остался я, Милана и Наська.

— Ну ты даёшь, подружка, — сказал я, положив Наське руку на плечо. — Ты как это сделала?

Её потряхивало, но голос остался дерзким.

— Ты же сказал, что Инсек тебя через экран к себе забрал. Значит, ближние переходы уже в резонансе, из Гнезда в Гнездо можно перейти. Я знаю, как.

Я задвинул за собой дверь. Постоял, глядя на Наську. С нас текло ручьями. Чужие куколки уходили — быстро, без разговоров, одним сплошным молчаливым потоком.

— Думал, Гнёзда не помогают Гнёздам, — сказал я.

— Ну да, — Наська посмотрела мне в глаза. — Я своих позвала. Я же говорила, я вначале была в большом Гнезде, в Раменском. Недолго. Случается так, что чувствуешь — Гнездо не твоё, а ты не его, тогда уходишь в другое. Но я ведь всё равно там немножко осталась! Я через экран в учебке своих позвала, на минуточку, в гости. Гнездо меня помнит, и куколки помнят.

— Тебя забудешь, — согласился я.

Мы подошли к остальным.

— И что это было? — спросил Лихачёв.

— Люди ушли, — с гордостью ответила Наська. — Всё, как вы хотели. Ан, скажи, теперь лучше?

Я не сразу понял, что она обращается к стратегу.

— Люди не пострадают, — сказала куколка.

Но мне очень не понравилось, что конфету от Продавца она крепко сжимала в ладони.

— Ничего ещё не кончилось? — спросил я.

— Ничего ещё не началось, — ответила стратег грустно.

Я кивнул.

Ну да, планы Прежних мы немного поломали.

Люди разошлись.

И слуг я как-то ухитрился напугать. Видимо, бывших призванных не бывает.

Но Прежние остались.

И если верить стратегу — как минимум двое монстров, включая таинственного чистильщика.

— Идём в защищённую зону, — решила Дарина. — Если уж вы все… хотите тут остаться…

Она улыбнулась, мягко, нерешительно, словно человек, считающий, что и так требует слишком многого.

— Это не абсолютная защита, — повторила она. — Там только живой металл и пассивные щиты. Но это лучше, чем обычные стены. Там есть вода, пища и санитарный блок.

— Я не против побывать в защищённой зоне, — сказал Лихачёв. — А там есть источники тока? Триста шестьдесят вольт, сорок ампер? Это хорошая броня, но у меня старые батареи.

— Даже патроны для вашего пулемёта найдём, — ответила Дарина. — Земное оружие там есть.

Лихачёв кивнул: