- Держись ближе к розам, - тихо, чтобы никто не услышал, велел он.

И вот теперь в его голосе мелькнула тревога. Я еще раз посмотрела на него, прежде чем решительно шагнуть в сверкающий портал. А оказавшись по другую его сторону, глубоко вдохнула и часто заморгала. Здесь было сумрачно, почти темно. Где -то гулко капала вода, стены, сплетенные из прутьев так крепко, что не видно просветов, хранили молчание.

Где я? На душе стало тревожно.

Но, стоило обернуться, как вместо портала я увидела глухую стену, дверь исчезла, как и другие невесты. Я осталась наедине с молчаливым лабиринтом, треском прутьев и шелестом листвы. Теплый ветер окутывал меня.

- Что ж. Здесь не должно быть слишком далеко, - вздохнула я, подхватив юбки. В самом деле, хорошо, что на мне домашние туфли. Они куда удобнее каблуков.

Лабиринт казался мертвым. Под ногами шуршали пожухлые бурые листья; скрюченные ветки - далеко-далеко вверху - сплетали купол над головой. Откуда здесь взяться розам? Мир зловеще притих, следя за моими шагами. С каждым поворотом сердце билось все тревожнее, это место давило на меня. Будто выпивало все соки.

- Надеюсь, что хотя бы иду, куда нужно, - прошептала, лишь бы хоть как-то разбить тишину. Плохо, если углубляюсь не в ту сторону ходов. Сверху капал редкий дождь, оседая на волосах мелкой крошкой. - Жуткое место.

Здесь могло водиться, что угодно, от мелких животных до всякой нечисти. Для них самая подходящая атмосфера; если могла представить где-то призраков, то именно здесь. Коснувшись рукой стены, сплетенной из прутьев, я повела вбок ладонью, отсчитывая шаги и стараясь думать о чем-нибудь светлом и добром.

Но через пару шагов добрые мысли сдались под натиском грохочущего звука в глубине лабиринта. Он нарастал, приближаясь, как снежный ком! Меня бросило в холод, я отступила, но спасения от этого звука не было, он сплетался с шумом взлетающих листьев. Мощный порыв ветра отбросил мои волосы назад, заставил зажмуриться.

Ветер был настолько сильным, что я пошатнулась и отдернула руку от двинувшейся стены. Это было удивительно, но стены правда двигались, неуловимо перетекая одна в другую. Прутья расползались, сплетая новые преграды и открывая новые пути.

Я отступила от взметнувшихся передо мной прутьев. Они заскрипели, роняя жухлые листья, затрещали. Мгновение - и передо мной, там, где секунду назад было пустое место, выросла новая стена, намертво заблокировав дорогу.

- Что? - ахнула я, стиснув кулаки. Оглянулась, замечая, что все изменилось, и сердце упало вниз. - Как же мне тогда путь найти?

Раньше была уверена, что рано или поздно выберусь отсюда. Но теперь, когда увидела этот лабиринт в действии, уже не была так убеждена. Тут можно блуждать вечно! Сверху дорогу не подсмотреть из-за плотного купола, да и зачем, если через пару минут все будет иначе?

Я потопала туфлями, повлажневшими от сырости. Повела носом, пытаясь уловить знакомые ароматы города, но ощутила лишь запах тлена.

Вот славно! Я тут застряла. Шагнув назад, прижалась спиной к одной из стен, подняла голову к своду.

- Должен же быть выход? - Мой шёпот эхом отдался в сером тумане.

Не то чтобы я думала, будто меня могут забыть, если не справлюсь. Но если?

- Тирк... - раздалось знакомое сопение. Я повернула голову и, издав радостный возглас, бросилась к Дэшу. Зверек усердно драл стену, пытаясь от нее что -то оторвать.

Подойдя ближе, прищурилась, заметив, что именно обнаружил фамильяр. Боже. я подняла голову вверх, изучая целую стену выступающих шипов. Один за другим они ползли выше, образуя интересный рисунок.

- Розы, - прошептала я.

Ну конечно, ведь зимой - и полагаю, в таком месте, - розы выглядят иначе. Я коснулась стены ладонью и оглянулась назад. За спиной шипов не было, только здесь прутья были ими утыканы.

- Так вот почему. - Норан дал мне ощутимую подсказку. Обожаю своего дракона!

Сердце подскочило в благодарности и нежности, он позаботился обо мне, сделал все, чтобы я не пропала. - Пойдем, Дэш?...

Я почесала пыхтящего енота за ухом, и тот, деловито отодрав один из шипов, тут же потерял к стене интерес. Мое настроение поднялось, теперь была не одна, и знала, куда направляюсь.

Идти пришлось, как ни странно, назад, чтобы обогнуть одно из препятствий. Шаг за шагом шла по безмолвному древесному коридору. Изо рта вырывалось облачко морозного пара, листья хрустели под ногами. Все равно было жутковато от окружающей тишины, прерываемой лишь звуками капель.

Я остановилась, выжидая, когда стены снова перестроятся. Сузив глаза, поняла, что не меняется только одна стена, та, которая с шипами.

Тем лучше. Сделав еще шаг, я подалась вперед, пытаясь рассмотреть, что меня ждет дальше. Сумрак сгущался, обращаясь ночью, но впереди было особенно мрачно. Тьма там казалась угрожающе живой.

- Надеюсь, осталось недолго, - поделилась я с енотом. Тот чихнул, шевельнув носом.

- Тирк.

- Ты прав, буду осторожней. - Поправив волосы, я решительно зашагала вперед; чем быстрее справлюсь и выйду отсюда, тем лучше.

По магическим книгам уже знала, что в этом мире лабиринты преподносят сюрпризы. Войдя в них, можно потеряться во времени или вселенной. Легенды, что порой они могут вести в другие миры, могли бы меня заинтересовать, не будь миров так много. Вместо привычной реальности можно угодить туда, где правят гоблины, вампиры, демоны или еще что-нибудь опасное.

Уверена, в такой лабиринт нас бы не пустили. Однако то, что со слов глашатая выглядело легко, на практике оказалось сложнее.

- Лишь бы не встретить нечисть, - пожаловалась я Дэшу, тот чихнул еще раз.

Усмехнувшись, я вышла на небольшую поляну, столь же мертвую, как весь лабиринт. Только здесь было еще темнее, туман обращался черным. А сквозь него...

- Боже, - едва слышно выдохнула я, отступив. Тень впереди качнулась, следуя за моим голосом. Часть испытания?

Или дух лабиринта? Призрак? Демон или вампир? Ловушка невест? В любом случае, лучше мне обойти это место.

Но, стоило обернуться, как я вскрикнула. Тень впереди и тень позади. Только теперь -иная. Человек, а не призрак. Черная маска полностью закрывала его лицо, магический туман и мешковатая одежда скрадывали пол.

Что-то подсказывает, это уже не часть испытания! Дэш зарычал, скалясь, и я была с ним полностью согласна. Мне все это тоже не нравилось.

- Не подходи. - выдохнула я, отступая на шаг.

Темный человек, в свою очередь, шагнул ко мне. Его ладонь нырнула под плащ, и звякнуло оружие. В сумраке длинный тонкий меч блеснул особенно ярко, и я вскинула руки, взывая к магии. Искры заплясали на моих пальцах.

- Наконец-то попалась. Как удачно ты оказалась здесь, - металлический голос тоже не помог опознать незнакомца, но могу поклясться, что он усмехался. - Теперь ты моя, птичка.