и куда идти, но, опрометчиво отказавшись от гида из-за собственной гордости и самоуверенности, уже не была уверена, что идёт в том направлении.

Залитые солнцем ледяные горы слепили, сияя без устали в этом бесконечном полярном дне. Ни заката, ни рассвета, лишь желтоватое небо и устрашающие синие глыбы болезненно холодных кристаллов.

Ринтия напрягла последние силы и выпустила в воздух магическую вспышку, разорвавшуюся, словно фейерверк, синим огнём. Это был последний сигнал, который она могла подать. И оставалось надеяться, что его увидит тот, кого она ищет, а не полярный хищник, жаждущий тёплой крови.

Несколько секунд тишины казались вечностью. Покрытые инеем ресницы не давали открыть глаза, слипаясь между собой. Бледные седые волосы стали ещё белее, превращаясь в сосульки. Укутанные в несколько перчаток руки заледенели, несмотря на все попытки сохранить тепло. В голове щёлкали мысленные часы, отсчитывая не то секунды, не то минуты. Время расплылось, расплывался перед глазами и горизонт.

Но одно чёткое ощущение всё же появилось. За спиной. Чьё-то присутствие. Взгляд. Осознанный, не животный. Совершенно человеческий тяжёлый взгляд.

Ринтия знала, что это он. Так могут смотреть только глаза, которые видели слишком много. Глаза бывшего хранителя врат измерения Сигма.

— Арьен! — женщина обернулась с радостной улыбкой. Она была счастлива найти его. Наконец, скитания подойдут к концу. Она больше не одна в этой ледяной пустыне.

На отвесной ледяной скале, выше человеческого роста, она увидела мужчину. Его копьё остриём вошло глубоко в лёд, и владелец оружия сидел на нем, хмуро взирая на верховную фею сверху вниз.

Когда она обернулась, хватило мгновения, чтобы узнать её лицо. И в следующую секунду Арьен, соскользнув со своей опоры, бесшумно приземлился на мягкий снежный холм, где ждала его хаотисианка.

— Я искала тебя. Диамонду нужен новый хранитель.

***

Женщина опустилась на свой трон в Совете. Её вызвала юная хранительница.

— Я согласна. Согласна на ваше предложение. Иначе это не прекратить, так что забирайте меня. Передайте властям, что я сделаю это. Что я пройду через всё.

— Мне жаль, что тебе приходится это делать, Этель.

***

— Я не понимаю, — Эвита недовольно нахмурилась. — У Хаотиса дела идут хорошо. Они подобрались к Гамме на втором фронте, на первом — ко дворцу. Бои идут весьма успешно и без моего участия, почему вы решили…

— Это не связано с войной, — женщина покачала головой. Она поплотнее заперла заклинание звуковой непроницаемости на палатке Эвиты. — Я искала встречи с тобой по иной причине. Грядет что-то большее, чем просто наши междоусобицы с Седотопией. Я должна кое-что сделать, чтобы подготовиться к этому, и сейчас ты единственная фея Хаотиса, которой я доверяю. Мы обязаны защитить мир.

***

— Ринтия!

Лишь появившись в Совете по зову на внеочередное собрание, Наоми кинулась к верховной хранительнице. Женщина лежала на янтарном полу. Бездыханная.

Она окончательно выбилась из сил, борясь с болезнью и грядущей угрозой всему миру. Осталась лишь полупрозрачная кожа, натянутая на хрупкие кости. Только теперь в строгих чертах лица Ринтии стал виден возраст. Двести лет будто свалились на неё разом, и, казалось, это её и убило.

Наоми упала на колени перед телом женщины, воспитавшей её в роли хранительницы. Ринтия была её второй матерью, и видеть её в таком состоянии было ужасно. Человек, чья сила долгие годы была твоим компасом в жизни, этой силы лишился. Искра, указывавшая путь, вдруг погасла. Это не было внезапно, но было неожиданно. Такого ожидать нельзя.

— Что случилось? Почему она здесь? — Кира опустилась на колени рядом с Наоми, прижимавшей к груди бессильную руку верховной. Она аккуратно провела пальцами по шее, проверив пульс, но было поздно. Девушка подняла глаза на хранительницу Эсмара, неловко поджав губы. Как можно было посочувствовать ей? Дать время погоревать? Его не было. Помочь отойти и закрыть на это глаза? Наоми разозлится. Но что-то сделать точно было нужно.

Кира протянула руку и накрыла ладонь Наоми.

— Это потеря для всех нас. Я понимаю, — негромко начала она, еле подбирая слова. Уроженка Ихеатромора, она всегда была немного грубоватой, и утешения — не в её стиле. Но бывают ситуации, когда иначе никак. — Но сейчас мы не можем позволить себе слабость. Мы должны… А ты ещё кто?!

Девушка вскочила на ноги и воинственно глянула на незнакомца, схватившись за меч.

Такая реакция Киры заставила и Наоми немного отойти, женщина обернулась и уставилась на светловолосого мужчину с жутким шрамом, прорезавшим лицо от левой щеки до самой шеи справа. Неровный болезненный след старой раны пересекал губы, перечеркивал. Тяжёлые шерстяные одежды незнакомца едва ли сочетались с огромными прозрачными крыльями за спиной, будто сотканными из снега и ветра.

Наоми отступила ближе к Кире, опасаясь чужака, способного попасть в Совет. Кем бы он ни был, он силён, с таким нельзя вести себя опрометчиво.

Лишь Элизиан, опасливо застывшая возле своего трона, смотрела на всё озадаченно, совершенно не понимая, что происходило. Она ещё не оправилась после всего случившегося с её друзьями. Сначала Тасс и Йен, потом Фера и Этель. Она не могла прийти в себя и смотрела на зал Совета, будто не присутствовала там, а случайно попала в телешоу. Словно это был не её мир.

От экзекуции нежданного гостя спасло появление Райны. Нимфа сразу заметила нового посетителя и узнала в нём бывшего хранителя измерения Сигма, с которым по делам рабочим приходилось встречаться часто.

— Арьен! — она радостно обняла его, всё ещё каменно недвижимого и спокойного. — Ты станешь новым хранителем Диамонда? — Райна отдалилась, рассматривая старого знакомого, мягко улыбнулась его кивку. — Совсем не изменился.

Ответом снова послужил лишь немой кивок.

— Райна… — Кира, уже менее настроенная атаковать Арьена, аккуратно коснулась плеча нимфы, привлекая её внимание к трагедии, происходившей рядом.

Райна вздрогнула и в мгновение побледнела, огненный румянец с её щек спал на глазах, и стали видны голубоватые сосуды. Она ухватилась за руку Киру, чтобы не свалиться с ног.

Наоми хотела было снова склониться к Ринтии, но её остановил Арьен. Негрубо, но весьма неоднозначно он остановил руку феи и поднял тело хранительницы на руки. На несколько секунд исчезнув, вскоре он вернулся один и траурно склонил голову, положив руку на сердце.

Хранительницы позволили себе минуту молчания. Большего у них не было.

Их осталось пятеро, а кошмар всего измерения только приближался. Не время было медлить, как бы ни ранили их события, что бы ни случилось, как сильна не стала бы боль. Они должны быть сильны. Если не теперь, то никогда.

Арьен издал звук, подобный рычанию, привлекая внимание. Не