Эвита выбежала первой. На другой стороне реки рождалось сияние такой силы, что ничего за ним рассмотреть было невозможно, но одна его мощь уже говорила слишком много.

— Впрочем, знаешь, я с радостью посмотрю на то, как эти дети покажут вам весьма маловероятные исходы. Здесь кое-кто готов посоревноваться с тобой в упрямстве, — она с усмешкой глянула на отца, прикрывшего глаза рукой.

***

— Хей, стало легче!

В толпе тут и там раздавались возгласы радости, когда влияние барабанов спало. Лес залился ярким светом, и это сияние будто осело в каждом сердце, порождая свет новой надежды.

— Чувствуешь, всё прошло? — Аметист с лёгкой улыбкой толкнула в плечо своего нового смуглого любовника, как ей показалось. Нико озадаченно посмотрел на фею, нарушившую его раздумья.

— Не помню, чтобы тебе можно было переходить на «ты» со старшим по званию, — он усмехнулся.

— Чёрт… Вы такие одинаковые, как вас, братьев Дуарте, различать?! — девушка раздражённо фыркнула и попыталась отыскать взглядом своего пацана.

— Татуировки, милая, — намекнула ей оказавшаяся рядом Иззи. — Твой без татуировок, вон там, впереди, — женщина указала фее направление.

— «Твой»? — Нико растерянно посмотрел на мачеху. — Подожди, так это с ней Аури…

— Мерих сказал, что она хорошая.

— Она всего три месяца назад опоила Мериха зельем, подчинила его разум, потом снова подалась к каким-то злодеям, которые хотели пообрывать крылья всем, у кого они есть… Честно говоря, я бы не был уверен. Но сейчас время такое, люди и за день меняются. Кто знает, может, она исправится, — одумавшись, он решил не расстраивать Иззи. — Во всяком случае, я уверен, что Аури не дурак и знает, что делает.

— Не успокоил, — женщина рассмеялась и обняла сына. — Не тому человеку решил рассказывать, что Аури не дурак.

Нико сдавленно рассмеялся.

— Прости, забыл, что мы близнецы от разных матерей.

— Ладно, хватит тебе. Иди командуй, сынок, — Иззи похлопала юного лейтенанта по плечу и растворилась среди остальных воинов.

Ей было тяжело находиться рядом с сыном. Хоть женщина и не показывала, как волновалась, сердце замирало от страшных мыслей. Среди малознакомых ребят становилось немного легче, однако щемящее чувство гнетущей пустоты в душе не покидало. Свои или чужие, её окружали только дети, и с этим ничего нельзя было сделать. Поэтому она почти сразу нашла опору в нахождении рядом с Таомом. Взрослый человек поблизости не позволял окунуться в благостное забвение, однако всё-таки утешал, напоминая, что не все в мире сошли с ума.

— Снова рядом? — мужчина мягко улыбнулся, когда Иззи, как обычно, нырнула под его крыло. Природное очарование и способность утешить всегда притягивали к нему людей.

— С вами как-то проще не думать о том, какие тут все маленькие… — женщина усмехнулась и глубоко вдохнула.

Эффект от барабанов действительно исчез, идти сразу стало проще. Но приближение к мосту казалось даже хуже мерного удручающего стука. Ноги прилипали к земле, не желая продвигаться вперед, и в том не было никакой магии.

— Вам незачем здесь быть, Иззи. Мать не должна биться плечом к плечу с сыновьями, — Таом тяжело вздохнул. Он наблюдал за вальяжной молодёжью, лишь на этом чрезмерном веселье все держались из последних сил. Мужчина сжимал рукоять золотого меча, с сожалением мысля о том, что не сможет спасти детей в одиночку, как бы сильно ни желал.

— Я не рядом с ними, я за их спиной. Можете сколько угодно говорить, что я не права, но я буду возле своих детей, — женщина улыбнулась через силу. Впервые ей так тяжело было держать лицо. — Лучше больно, но рядом, чем мучиться переживаниями о них где-то в одиночестве. Поверьте, я уже испытывала это. Последний год, пока Нико проходил через всё это один вдалеке, давался мне непреодолимо тяжело. Я знаю, что делаю.

— Надеюсь, и остальные здесь хоть примерно представляют, что творят, — Таом усмехнулся. Они остановились на берегу около широкого моста, пришло время обнажить неровный золотой меч с сапфировым узором.

— Красиво, — Иззи мельком осмотрела драгоценное орудие.

— Подарок Ихеатроморского короля, — гордо отметил мужчина. — Мастерски обработан чарами ненападения, так что, несмотря на воинственный вид, может лишь защищать.

— Меч для борьбы за справедливость, а не просто на чьей-то стороне. Прекрасный символ.

— А у вас чудесный острый ум. Такое замечание не пришло в голову даже мне.

— Надеюсь, мы с вами не флиртуем, — Иззи вскользь глянула на собеседника, одарив его улыбкой, прежде чем продолжить слушать лес, откуда готовилась призвать помощь. — Я ведь приглашала вас на обед. Муж вряд ли одобрит.

— У него нет причин для волнения. Я давно уже не завожу близких отношений со смертными, не в обиду вашему недолголетию, — Таом улыбнулся и глубоко вдохнул.

Воздух нёс с собой запах металла, речной влажности и водорослей.

На другой стороне собрались противники. В противопоставление расхлябанным школьникам, хаотично разбросавшимся по берегу, за мостом виднелся стройный строгий ряд фей в серебряных комбинезонах. Когда начнется бой, они синхронно примут волшебную форму, ослепляя яркостью множества вспышек, потом взлетят, а за их спинами окажется такой же идеальный ряд воинов в бордовых комбинезонах. Стратегия их идеально просчитана, движения отточены и резки, против чего Седотопия предлагает лишь импровизирующих бескрылых ребятишек.

Напряжённые переглядки, традиционная встреча. Кто-то должен идти первым с каждой стороны, и на этот раз ответственность на себя берёт Гелиос. Он поднимается на мост, как всегда холодный и спокойный, несокрушимый айсберг. Таким его в последнее время сложно было найти вне поля боя.

Атлас, в этот день удостоенный чести открывать бой, тщательно подготовился. Он давно не использовал столько геля для укладки всех своих перьев, зато чувствовал себя легче. Это помогало справиться с предательством, в какой-то мере.

Противники сошлись, обменялись молчаливыми взглядами. Атлас поднял когтистую лапу, охваченную тяжёлым металлом птичьей брони. Гелиос прислонил к металлу его доспеха свой меч, знаменуя начало боя. В этот момент вся напряженная тишина была разорвана. Вспышки света, возгласы, шум и топот, — царившая вокруг гнетущая пустота вдруг превратилась в густую кашу из грома и молний.

Воины Хаотиса наступали уверенно, захватывая мост. Сопротивление слабых, но смелых седотопийцев казалось уже бессмысленным. Даже с огромным монстром, ударами когтей легко вышвыривавшим людей за перила, в ледяные бурные воды, защитники моста терпели сокрушительное поражение, не в силах долго сдерживать натиск технологичной, тренированной армии противника.

— Тасс! — Нико вскочил на поручень и, отбиваясь от ударов сбоку, попытался отыскать среди своих младшего из близнецов Световит.

— Здесь! — выскочив из общей свалки в нескольких шагах, Тасс вдруг тоже оказался на перилах.

— Сделай то, что говорил! — лейтенант безжалостно рубанул по