15 день 8 месяца 879 года, вольные земли к северу от Стордора

Бран уловил какое-то движение в воздухе на горизонте, усилил восприятие, ловя нотки гари и крови, рычание и крики, звон оружия.

— Поспешим, - бросил он, подхватывая одной рукой Валланто и забрасывая ее себе на загривок.

Героиня охватила его смуглыми ручонками, сжалась, укрывая за головой Брана от бьющего в лицо ветра.

— Какой план?! - крикнула она в ухо.

Селение приближалось стремительно, стало видно, что тут не просто зверье проломило стены. Им помогали живые, словившие Проклятие.

— Закрой все стеной и никого не выпускай! - крикнул Бран в ответ. - И сама закройся!

Валланто скатилась-слетела с его загривка, перепрыгнула прямо на растущего из земли каменного защитника. Тоже вариант, подумал Бран, перепрыгивая стену. Стволы в обхват, просмоленные, словно каменные, между ними камни и земля, поверху настил, вчетвером ходить можно. Башни для лучников и магов, все однотипное, за прошедшие полдня Бран успел повидать уже шесть таких.

Селение горело, метались тени, доносились крики раненых, треск ломающегося в пожаре дерева, рычание монстров, лязг железа. Тяжелое дыхание защитников, грохот магии, выкрики и вонь, гарь пополам с вонью жареной плоти.

Тело двигалось само, оценивало и наносило удары руками и ногами. Разок руки ухватили бревно, но оно тут же сломалось. Заклинание - проклятие разбилось об алмазное тело, маг умер мгновение спустя. Кто-то из защитников селения ударил мечом, Бран ткнул пальцем в ответ, помчался дальше. Пинками снес трех лошадей с клыками, сметая тех, кто попробовал удрать и тут же прыгнул в самую гущу зверья, ухватил вожака стаи, нанося его телом удары.

Вожак сломался и разлетелся на куски секунду спустя.

— Эй, так нечестно! - донесся выкрик Валланто.

Она только и успела, что поднять своего защитника - каменный столб - выше деревянных стен селения.

— Тут одна мелочь была! Спускайся! - крикнул ей Бран в ответ.

Ни одной твари или проклятого с уровнем выше 200, Валланто все равно не получила бы опыта, так что Бран не стал сдерживаться и истребил всех в одиночку. На такую мелочь хватало крепости собственного тела, рук и ног, но в будущем проблему оружия все равно следовало решить.

— Герой, герой, герой, - доносились шепотки жителей селения.

Бран и Валланто побывали уже в шести селениях и в трех из них наблюдали похожую картину. Прорывы за стену, сражения внутри селения, попытки закрыться в домах и отбиться. В одном селении сожрали всех и зверье пировало на трупах. В трех, сумевших отбиться, дела обстояли веселее, но не слишком, все равно монстры держали их в осаде.

— Это же Бранд Алмазный Кулак! - выкрикнул кто-то, наконец разглядев прозрачный кулак.

— Стордор пришел на помощь!

— Балда! - звук подзатыльника. - Стордору плевать на нас!

— Да! - повысил голос Бран. - Стордору плевать на вас!

Уцелевшие жители, обгоревшие, раненые, воины, сжимающие оружие, матери, прижимающие к себе детей, старики, сжимающие ножи, все притихли. Валланто уже колдовала, камень возникал, словно из ниоткуда, наваливался на горящие дома, тушил пожары.

— Но сейчас Стордор в таком же положении! На улицах городов бегает зверье и демоны, жрут живых, рвут на части тех, кто пытается дать отпор! - продолжил Бран. - Придите на выручку Стордору и Стордор не останется в долгу!

Тишина в ответ, под треск пламени и стоны раненых, плач издалека. То же самое, что и в прошлых шести селениях.

— Никто не требует от вас любить Стордор, но если дом соседа горит и в нем пируют демоны, то лучше же прийти ему на помощь, чем ждать, пока они доберутся до вас, верно? - спросил Бран. - Вы придете на выручку Стордору и король его поклянется в том, что не будет тянуть руки к вашим землям и вам! Если у кого-то есть прегрешения перед короной Стордора, они будут прощены!

— А если не поклянется? - спросил кто-то.

Снова звук подзатыльника.

— Балда! Тогда Бранд его стукнет!

— Да, примерно так и будет, - усмехнулся Бран. - Если надумаете прислать бойцов, то вот. Сожмете в руке, маги получат сигнал и переправят вас телепортами. А теперь расскажите, откуда пришли монстры и где тут у вас ближайшее подземелье и ближайшее поселение.

— Ближайшего больше нет, - ответил хрипло раненый полутролль, утирая ручищей сажу и кровь с лица. - Сожрали нас, а потом на наших плечах еще и сюда чуть не ворвались.

— Печально, - вздохнул Бран. - Хорошо, расскажите про другие известные вам поселения.

Жители селения загомонили, размахивая руками, и уже через минуту Бран и Валланто мчались дальше.

— Быстро ты, - в третий раз уже заметила Валланто.

— Время поджимает, - повторил свой ответ Бран.

По-хорошему следовало бы воспользоваться услугами магов-телепортеров, но герои немного переделали эту часть, во имя сбора войск. Положились на свою скорость, даруемую им атрибутами, а всех магов (большая часть которых работала на бандитов) поставили переправлять жителей селений и потенциальных вояк сборной армии.

Заодно давая им немного времени привыкнуть друг к другу.

— Подземелье?

— Конечно, - ответил Бран.

Они свернули и помчались на север, обнаружив там развороченный выход из подземелья. Коридоры и подземные этажи его были пусты. Выплеснув в одном кровожадном импульсе весь заряд, кристалл взорвался, а обитатели подземелья разбежались за добычей. Пройдет теперь еще немало времени, прежде чем тут зародится новый.

— Совсем молодой еще, - прокомментировал Бран, рассматривая остатки основания кристалла и камень вокруг.

— Поэтому и монстры такие мелкие были, - поддержала Валланто.

Ей опять не досталось драк и опыта.

— Все равно, основная сила в войске будет не слишком чиста на руку, - заметила Валланто.

— Тебе жалко эту толпу с преступными профессиями? - удивился Бран.

Завалив пещеру с кристаллом, чтобы дольше рос, они поднялись обратно. Снаружи было все так же пусто и он достал карту, пытаясь понять, где там следующее поселение.

— Нет, но ты же везде говоришь об амнистии и новом союзе со Стордором.

— Плевать местным на Стордор, они или сбежали из него или родились уже здесь и видели от Стордора только плохое или вообще не из этих краев, - отмахнулся Бран. - Но одно дело сидеть рядом с не слишком дружелюбным королевством, а другое - когда король там поклянется, что не будет тянуть руки. С гарантией соблюдения договора от героев. Амнистия - это для преступников, да, чтобы охотнее сражались. Кто погибнет, тот погибнет, не жалко.