«Смазочным материалом» для столь успешной торговли на дальних дистанциях было серебро, которое стало единой валютой по всей Евразии. Одной из причин стала инновация в финансовой сфере, которая была реализована еще до времен Чингиз-хана и предполагала введение векселей и использование бумажных денег[794]. Эта система была принята и усовершенствована монголами, в результате чего в денежную систему было введено огромное количество серебра, а в обороте появились новые формы кредита. Доступность ценного металла неожиданно повысилась, что вызвало резкую корректировку его курса относительно золота. В некоторых частях Европы ценность серебра упала, цены на него снизились более чем наполовину между 1250 и 1338 годами[795]. Только в Лондоне огромные поставки серебра позволили увеличить производство монет в 4 раза между 1278 и 1279 годами. Производство резко выросло и на территории Азии. Даже правители Золотой Орды начали выпускать монеты в больших количествах[796]. Новые регионы также были простимулированы. Япония, которая по большей части опиралась на бартерный обмен или на использование продуктов для оплаты товаров, например риса, перешла на денежную экономику и стала гораздо активнее в международной торговле[797].

Однако наиболее важный эффект на преображение Европы в ходе монгольских завоеваний оказали не торговля, войны, культурные заимствования или денежные потоки. На кровеносную систему мира более радикальный эффект оказали болезни. Вспышка чумы прошла по Азии, Европе и Африке, угрожая убить миллионы. Монголы не уничтожили мир, но казалось, что с этим справится черная смерть.

Кроме того, что степи долгие столетия являлись домом для кочевников и их домашнего скота, это был один из величайших бассейнов чумы в мире. Переползая от одного очага к другому, чума добралась от Черного моря до самой Маньчжурии. Экологическая ситуация в засушливых и полузасушливых районах привела к распространению бактерии чумной палочки, которая передается в основном через блох, питающихся кровью. Чума быстро распространялась через грызунов, например крыс, хотя разносчиками заразы могли стать и верблюды, которые играли важную роль в транспортировке. По крайней мере так говорят исследования, тесно связанные с советской бактериологической программой времен холодной войны[798]. Хотя чума может распространяться через зараженные продукты или даже воздушным путем, человек может заразиться только через насекомых, которые передают заразу при питании или сквозь повреждения на коже. Затем бациллы переносятся в лимфатические узлы, например, в подмышечной впадине или паховой области, быстро размножаясь и вызывая образования бубонов, которые Боккаччо, переживший чуму, описывал как огромные, размером с яблоко или по крайней мере яйцо[799]. Затем поражаются и другие органы. Кровоизлияния и внутренние кровотечения вызывают появление черных мешков с гноем и кровью. Именно поэтому болезнь в равной степени смертельна и ужасна на вид.

Современные исследования чумной палочки и самой чумы позволили понять, что решающую роль сыграл экологический фактор и энзоотический цикл. Самая незначительная деталь может превратить болезнь из контролируемой в обширную эпидемию. Например, небольшой перепад в температуре может сказаться на размножении блох, что окажет значительное воздействие на размножение бактерии, а также на поведение грызунов-переносчиков[800]. Последние исследования показали, что увеличение температуры всего на один градус может привести к 50 %-му увеличению распространения чумы песчанками, основными грызунами степи[801].

Хотя невозможно понять, где в середине XIV века изначально возникла болезнь, чума стремительно распространилась в 1340-х годах. Вспышки чумы поразили степи, а следом Европу, Иран, Средний Восток, Египет и Аравийский полуостров[802]. Болезнь получила особенное распространение в 1346 году: «загадочная болезнь, которая несла внезапную смерть», как описывал ее итальянский современник, стала выкашивать Золотую Орду с Черного моря. Монгольская армия, осаждавшая генуэзский торговый пост Каффа, после жаркого диспута о торговых терминах была практически уничтожена болезнью, которая, по словам одного наблюдателя, «убивала тысячи каждый день». Перед тем как уйти, «они приказали разместить трупы в катапультах и забросить их в город в надежде, что невыносимая вонь убьет всех внутри». И горожан также поразила страшная болезнь. Сами того не зная, монголы применили против своих врагов биологическое оружие[803].