маленькой избушки, смотрела в лесную чащу и ждала. Ждала кого-то, тревожилась. Темно-рыжие, цвета медной проволоки, длинные волосы были заплетены в толстую косу, спадающую ниже колен. Должно быть, распущенные, они и вовсе касались травы. Большие зеленые глаза выделялись на бледном, веснушчатом лице, пушистые ресницы служили им достойным обрамлением. Женщина не походила на простую крестьянку, да и не была крестьянкой. Все вокруг – и живое, и неживое – знало, что она – Лесная ведьма. Никто не помнил ее настоящего имени, никто не знал, как она появилась в этих краях, только нечисть сразу признала ее своей, а люди держались уважительно. Не тревожили лишний раз, но приходили за помощью, когда того требовали обстоятельства. Лесная ведьма никому не отказывала, помогала, но в избушку не пускала и дружбы ни с кем не водила.

Она появилась в этих лесах шестнадцать лет назад, пришла не одна, а с младенцем. Кто был отцом ребенка, никто в окрестных деревнях не знал, но говорили, что не от человека родила Лесная ведьма. Спрашивать, конечно, не решались, но девчушку, названную Ясей, не обижали. Она, как и мать, жила в избушке, росла не по дням, а по часам, знала травы, водилась с нечистью, но и в деревне порой появлялась. С каждым годом становилась все прекраснее, а потому и молодые люди часто на нее заглядывались. Свататься боялись, опасались ведьму, но на вечера звали. Вскоре даже пошло поверье, что если придет Яся на какую свадьбу, то молодые будут жить в достатке, сама нечисть будет им благоволить.

В то время как в лесной избушке подрастала Яся, в семье Вышинских набирал силу наследник Алексей. Яся, часто ходившая в окрестные деревни, не могла не встретиться с ним однажды. А встретившись, без памяти влюбилась в молодого Вышинского.

Алексей, привыкший получать все по первому требованию, обесчестивший многих крестьянок в округе, на красавицу внимание тоже обратил. Только Лесной ведьме он по нраву не пришелся. Был он старше Яси на девять лет, видела Лесная ведьма насквозь его гнилую душу, слышала, как плачутся от него крестьянские дочери. Только на Ясю повлиять не могла. До того кроткая и послушная дочь теперь ничего не хотела знать, сбегала по вечерам в деревню, а доходила ли до нее каждый раз – Лесная ведьма не знала.

И вот теперь Лесная ведьма стояла на пороге избушки, ждала задержавшуюся в деревне дочь.

Яся пришла лишь с рассветом. Лесная ведьма видела, что расстроена ее дочь чем-то, но выпытать ничего не смогла. С той ночи Яся в деревню больше не ходила, сидела в избушке. Ведьме радоваться бы, что с Вышинским Яся больше не встречается, да радоваться не получалось, понимала она, что обидел Алексей чем-то ее дочь ненаглядную. А вскоре узнала ведьма, что Яся ждет дитя к лету. Призналась дочь, что получил Алексей, что хотел, а после сказал, что знать ее больше не желает, ведь не чета дочь Лесной ведьмы благородному шляхтичу.

К зиме до Лесной ведьмы дошли слухи, что Лев Вышинский нашел сыну богатую невесту из знаменитого рода. Дочери ведьма ничего не сказала, но сама проверила. Слухи оказались правдой, действительно, жениться собирался Алексей. Не знал, что Яся ждет от него дитя, а если бы и знал, то не стал бы отменять свадьбу. Дочь Лесной ведьмы была для него лишь забавой, как на невесту он на нее никогда не смотрел. И тогда Лесная ведьма отправилась ко Льву Вышинскому. Долго ждала на пороге, когда проводят ее к хозяину поместья, понимала, что ищет тот повод не принимать ее, знала, что не найдет.

Вышинский принял с неохотой.

– Что ты хочешь, ведьма? – спросил он устало. – Я плохо воспитал сына, но обещаю, что больше не доставит он тебе хлопот. Ни тебе, ни другим девушкам в деревнях. Женю я его, отправлю отсюда в город. Жена моя вторая на сносях, родит мне другого наследника. Даст Бог, выживет.

– Не будет у тебя другого наследника, – покачала головой Лесная ведьма. – Алексей твой жениться на Ясе должен. Ждет она дитя, вот кто твоим наследником станет.

Лев Вышинский вскочил с кресла, услышав такую дерзость.

– В своем ли ты уме, ведьма? – вспылил он. – Чтобы мой сын, благородный шляхтич Алексей Вышинский, женился на простой девке? Без роду, без племени? Никогда такому не бывать!

– Это мы еще посмотрим, – хмыкнула Лесная ведьма. – Сам придешь Ясиной руки просить для своего сына, не минет и года. Но знай, что не пожалеешь. Течет в Ясе колдовская кровь, знается она с нечистью, а нечисть ее слушает. Станет защищать эти края, если не обидишь ее. А как придет время, передаст свою науку другой, век нуждаться не будете.

– Убирайся прочь! – стукнул кулаком по столу Вышинский.

Вышла ведьма за порог, вытащила из-за пояса нож с острым лезвием, полоснула себя по ладони. На том месте, куда упали на пожухлую траву алые капли, выросло древнее божество. Имя его давно забыли, не появлялось оно на людях, и только Лесная ведьма знала, как его позвать. Просила уже однажды помощи, собиралась просить снова.

– Что надобно тебе, ведьма? – спросило божество.

– Помоги мне, – смело сказала Лесная ведьма. – Сделай так, чтобы женился Алексей на моей Ясе.

Божество усмехнулось. Давно никто не приносил ему даров, и оно не могло упустить свой шанс.

– Ничему ты не учишься, ведьма. Знаешь же, велика будет плата, – сказало оно, разглядывая ведьму.

– Что хочешь бери, – не испугалась та. – Хоть жизнь мою забери, только сделай Ясю счастливой. А ей нужен Алексей Вышинский, ни про кого больше слышать не хочет.

– Ладно, – немного подумав, согласилось божество. – Будь по-твоему. Женится Алексей на Ясе, признает дитя. Но взамен отдашь мне второе, когда оно родится. Все по-честному будет: одно Ясе, одно мне.

Лесная ведьма согласилась. Знала она способы, чтобы не забеременела девка, сколько раз помогала деревенским, и дочери поможет.

Дитя, которое Яся назвала Андреем, родилось ранним летом. Зима выдалась в тот год стужая, темная. Не хватало у крестьян ни дров, ни еды. Да и весна радости не принесла. Разлилась река так, как не разливалась уже давно, дома, огороды – все плавало. Перебираться можно было только на лодках, сажать и вовсе оказалось нечего и некуда.

Жена Льва Вышинского разродилась мертвым ребеночком и сама умерла на второй день. Понял Вышинский, чьих рук это дело, да и крестьяне говорили, что Лесная ведьма лютует. Пришел Вышинский к ведьме в середине июня на поклон, принес гостинцев внуку, а ушел, забрав с собой и младенца, и Ясю. Вскоре и свадьбу сыграли.

Яся, которая стала теперь Ядвигой Вышинской, была действительно счастлива. Все у нее было: и богатство, и наряды, и любовь того, кого она сама любила пуще жизни. К матери она все реже захаживала, но та не роптала. Потом и вовсе ходить перестала. Пришла спустя пять лет после свадьбы, со вторым младенцем на руках.

Лесная ведьма, как увидела дитя, едва не упала.

– Что же ты наделала, Ясенька! – воскликнула только, прижимая руки к груди. – Зачем второе родила? Ведь говорила я тебе, что обещано оно нечисти! Как теперь расплачиваться будем?

– Уже расплатились, – разрыдалась Яся и подняла платье младенца.

Девочка родилась слабая, больная, с изуродованными ножками. Яся боялась, что не доживет до года, да и старый Вышинский недобро косился на невестку за больное дитя. Лесная ведьма забрала девочку к себе. Малышка, названная Лизой, росла болезная, ходить так и не научилась, но Лесная ведьма все равно ее любила. И даже когда поняла, что волколаком родилась ее внучка, любить не перестала. Только Яся, первое время навещавшая ребенка, очень скоро забыла о нем. Слышала Лесная ведьма, что рождались у дочери еще дети, да все умирали вскорости.

А меж тем о волколаке слух пошел по окрестным деревням. Лиза ни на кого не нападала, а если встречала людей, то тут же пряталась