Шейран, однако, больше внимания уделял стенду. Помедлив, он осторожно снял с него меч, украшенный камнями, как мелкой крошкой. Большой алмаз сверкал на рукояти, и эльф задумчиво провел по нему пальцами.

- Выходит, это и есть Клинок Вечности? – Задумчивый голос эльфа вызвал у меня мелкую дрожь. Лязг металла проник в уши, надеюсь, у эльфа не мелькнет мысль поставить оружие в шкаф? – Весьма занятно. Говорят, он способен ранить высшего демона?...

- Возможно, шанса проверить не было. Амина, гость устал. Вызови слуг, пусть проводят его в покои…

- В-ваше Величество…

Амина так быстро упала в реверанс, что у меня вырвался тихий вздох. Почему она боится императора? Складывалось стойкое ощущение, что Норана она опасалась куда больше Шейрана, что в корне ошибка.

Принц опаснее. Замерев, эльф внезапно повел взглядом в мою сторону, и я затаила дыхание. Он что… мой вздох услышал?

Шейран шумно выдохнул и вогнал клинок обратно в поддерживающие скобы. Развернувшись к дракону, он прищурился.

- Знаешь, Норан. Прими ты свою драконью суть, тебе бы не понадобилось это оружие, - заметил он. – Твоя магия скрыта под такими оковами, что я буквально чувствую, как она рвется из тебя. Неудивительно, что девушки падают перед тобой в глубокие обмороки. Если бы я обладал такой силой…

- Но ты не обладаешь, Шейран. Не тебе судить о том, чего не знаешь, - отрезал Норан.

- Я бы избавился от замков на силе уже только ради того, чтобы вернуть себе все радости жизни, - невозмутимо закончил фразу принц и поднял бровь. – Было бы интересно посмотреть, как дракон изменит тебя. А он ведь изменит, я прав, ты этого опасаешься? Ведь ты не человек и не смертный, и никогда им не станешь…

Норан промолчал, только желваки заходили на его лице, и взгляд стал жестче. О чем бы Шейран ни говорил, он ударил точно в цель и прошелся по скрытым ранам дракона. Усмехнувшись, эльф отвернулся к оружию.

- Если будешь скрываться от своей сути, однажды она подомнет тебя. Я, конечно, слышал, что ты связал свои силы и больше не можешь обращаться к драконьей магии, но полагаю, твои невесты не подозревают, что скрывается в их императоре. Полагаю, ты и сам опасаешься заглядывать слишком глубоко в тьму своей души…

Глаза императора вспыхнули драконьим пламенем, но меня куда больше заинтересовала фраза «связал свои силы». Это возможно?! Свои силы можно связать?

А это сработало бы с магией, доставшейся мне от Ашреи? В мыслях вспыхнули картины того, что произошло на плато… если бы я избавилась от опасной магии, то смогла бы скрыться от демонов? Ведь, так понимаю, меня находят именно по магии, это решило бы половину проблем!

Пока я воодушевленно гадала, не согласятся ли заменить казнь на лишение силы в случае, если мои секреты выплывут наружу, Шейран подобрался опасно близко к шкафу. Я заметила его только тогда, когда обзор закрыли высокие сапоги. Проклятье!

- Шейран! – Дракон встрепенулся, гнев сменился обеспокоенностью. – Если ты закончил, я устал. Амина проведет тебя в покои!

- Так торопишься покинуть оружейную? Скрываешь здесь что-то? – довольно усмехнулся эльф, от него, похоже, не укрылась внезапная тревога императора. Обернувшись, он покачал головой. – Однако я ищу одну занятную беглянку… до меня дошли слухи, что ее видели в оружейной…

Раньше, чем я успела хорошенько забиться в угол шкафа, щелкнула дверца, порыв ледяного ветра встопорщил мою шерстку. Чудом не застрекотала, хотя для Шейрана у меня были припасены особые ругательства, самые меткие!

Сердце заколотилось, отбивая бешеный ритм; вот-вот меня увидят! И дышать боялась: хотя размеры подарили мне толику невидимости, но я будто чувствовала взгляд эльфа на себе.

«Где же ты, маленькая упрямая птичка?» - Голос, вкравшийся в мысли, подсказал, что мои догадки верны, эльф меня еще как заметил! Только, видимо, решил, что я здесь в человеческом облике, в его мыслях скрывалась досада.

- Но, видимо, ошиблись… - вслух эльф произнес совсем иное. Раздался щелчок пальцев, а следом за этим протяжный скрип дверцы. – Буду признателен за кров.

Ф-фух! Я выдохнула, позволив себе дышать. Не заметил! Спасибо зелью и Антею, это было близко!

Выждав пару ударов сердца, я рискнула высунуться и тут же чихнула от забившейся в нос мерцающей пыльцы. Она напоминала перец по ощущениям и заставляла чихать меня снова и снова, спасу никакого! Это что еще такое?!

- Вот ты где… – Эльф это специально задумал? Распахнув дверцу, он молниеносно поймал меня в горсть. Я заругалась, возмущаясь стрекотом и порываясь бежать! Да что он себе позволяет?! – Как я давно тебя искал…

Принц ухватил меня за тельце, подвесив в воздухе и позволяя пинаться лапами, сколько мне угодно.

«Попалась, любовь моя. Какая удачная находка…»

Удачная находка?! Я пиналась, как могла, изо всех сил пытаясь сообщить императору, что меня захватили в плен.

Но все, что выходило, это набор стрекота. Это худшее, что могло случиться! В таком облике я совершенно и абсолютно беспомощна; все, что могу – поступить, как самый настоящий хомяк, сбежав из клетки!

Вот только что-то говорит: клетка для меня будет особенной. Самой закрытой, самой охраняемой…

Шейран поймал меня в ловушку. И на этот раз дверцу в ней захлопнула я сама…

Задергалась в руках Шейрана. Его план был прост и изящен, и внезапно осознала, что мне грозит, в полной мере. Если принц заберет меня в свои покои, то с его магией не составит труда вывезти меня  туда, где я окажусь в полной его власти. Достаточно продлить действие оборотного зелья, чтобы забрать «хомяка» из Дворца...

Вот я подставилась с этим обликом! Дернуло же меня ослушаться императора!

- Не смею вас больше задерживать, ваше величество, приятного вечера! - Шейран произнёс фразу небрежно и быстро настолько, что ее остаток смешался со звуком шипения вспыхнувшей воронки портала.

- Шейран!... - Последнее, что увидела, как император бросился к нам, но эльф словно торопился скрыться раньше, чем остановит дракон.

Все смешалось в калейдоскоп красок, меня резко затошнило, закружилась голова. Я пискнула, и пискнула ещё раз, когда меня в мгновение ока погрузили в высокую банку. Не успела опомниться, как оказалась в ловушке!

Крышка опустилась сверху, и ее звон прозвучал приговором. Невзирая на ошарашенное, ошалевшее состояние, я бросилась вперед, едва получила свободу движения...

Но мои лапы коснулись толстого стекла. Проклятье!

«Выпусти!» - хотела крикнуть, но вместо этого раздался набор звуков, способных умилять, но не устрашать. Я поднялась на задних лапах, передними грозно стукнув по преграде, но низко склонившийся над банкой Шейран только выгнул бровь.

- Думала, я не узнаю тебя? Как наивно, Руфь! Я узнаю тебя в любом облике, где бы ты ни скрывалась... ведь говорил, я все равно тебя получу. В конечном итоге, во Дворце мне нужна лишь ты... во всем этом смертном царстве мне нужна лишь ты.