Подлец! Как это понимать? Зашипев, я забарабанила лапами по стеклу, мечтая разнести преграду на мелкие осколочки. Дайте мне вырваться, эльф пожалеет, что со мной связался!

Но пока что жалела только я, в отчаянии наблюдая, как Шейран стягивает с себя плащ, а после камзол, расшитый серебряными нитями. Небрежно отбросив его в сторону, принц развалился на диване напротив, и прищурился, наблюдая за моими жалкими потугами выбраться из западни.

Пепельные волосы свободными прядями рассыпались по его плечам, мужская рубашка с пышными манжетами была расстегнута на груди. Он был... как принц. Самый настоящий. Красивый и порочный донельзя, а в его глазах светилось любопытство, что же я сделаю дальше.

- Ты в ловушке, Руфия, - приподнял он подбородок, когда я сделала воинственный выпад, чтобы опрокинуть банку и вырваться. - Тебе некуда бежать, ты в моей власти. Я искал тебя слишком долго, дочь Ашреи, чтобы отпустить…

Мой гневный рык прозвучал потешно и мило, губы Шейрана искривились в усмешке. Он лениво поднялся, чтобы подойти к окну. Сунув одну руку в карман, он в задумчивости всмотрелся в пейзаж за окном.

- Тебе все равно здесь не место, дорогая, и ты это знаешь. Что понимают смертные в истинном? Но, возможно, ты гадаешь, чего я от тебя хочу… - Он помолчал, поболтав вино в подхваченном со стола бокале. - Я заберу тебя в Аэтерию. Верну тебе свободу, обеспечу безопасность, буду тебя оберегать; дам все, чего ты желала. В обмен на мелочь…

Знаю я эти мелочи! Но против воли замерла, вслушиваясь в слова Шейрана. Что он опять задумал?

- Ты станешь моей женой.

Бум! Я грохнулась на дно банки, не удержавшись лапами на стекле, и тихо застрекотала. Что за шутки?! Не заметила, чтобы Шейран воспылал ко мне добрыми чувствами, не говоря о любви! Значит, ему что-то надо, и это что-то мне не понравится!

Крышка банки сдвинулась от моих стараний, и я встрепенулась, отбрасывая сомнительные предложения в сторону. Есть вещи насущнее. Вот если бы подтянуться к горлышку...

- Не буду скрывать, мне выгоден этот брак. Ты дочь Ашреи, ты ключ ко многому. И я хочу... этого многого...

Перехочет! Вот что сказала бы, если бы могла, но я усердно пыхтела, зацепившись передними лапами и пытаясь подтянуться задними, чтобы перевалиться через край банки. Ну же! Еще немножко, и сбегу!

- Я возведу тебя на место Ашреи. Возложу на твою голову ее корону. И разделю ее с тобой...

Повиснув на краю банки, своим ушам не поверила он просто хочет власти! Еще больше власти, будто ему своей, что ли, мало? Это не укладывалось в моей голове, до сих пор все, что со мной происходило, было как нарастающий снежный ком проблем, не нашлось времени подумать о своей новой роли.

Наследница Ашреи? Корона?

Шейран с ума сошел, какая из меня дочь Ашреи? Да, слышала, что «мать» что-то вроде местной темной богини... Но то, что я могу быть ее наследницей, звучало безумно, невозможно!

И абсурдно до предела.

- Забавно, ведь Норан не знает, что за сокровище в его руках. Шайны... Наследницы родов... Никто из них не стоит твоего мизинца. На отбор прав ты имеешь даже больше, чем император. Разве тебя не унижает роль одной из десятка? Со мной ты получишь всю власть моего мира в обмен на власть твоего... и ты согласишься, Руфь. Потому что я так хочу, а значит, ты станешь моей.

Шейран поднял руку, его пальцы сжались, и мое горло сдавило от невидимой хватки.

- А если я хочу, то всегда этого добиваюсь. Мы покинем этот Дворец завтра же, и как только окажемся в Аэтерии, ты станешь моей женой… так или иначе, Руфь, но ты покоришься. Смирись, дорогая. Отныне ты принадлежишь мне, но от тебя зависит, признаешь это сама, или я возьму право силой. Решать только тебе, Руфь... не ошибись снова.

Эльф не оборачивался; спустя мгновение невидимая хватка на моем горле разжалась, но на душе легче не стало. Предложение Шейрана звучало вполне в его духе, такое же соблазняющее и опасное, как он сам. По моему скромному мнению, без мышеловки подобные «браки» не обходятся, так что всерьез вариант согласия даже не рассматривала.

Мне бы просто выбраться отсюда.

- Опережая твои тревоги, когда получу, что желаю, я выполню одно твое желание. Если будешь послушна, разумеется…

Эльф вытащил из кармана круглый кулон и с небрежной задумчивостью раскрыл его на две половинки. На мгновение застыл, всматриваясь, наверное, в изображения… после чего щелкнул крышкой, так резко и зло, что звук повис в комнате звенящим эхом. От неожиданности я пискнула, и застрекотала от ужаса, когда банка внезапно накренилась.

Меня бросило на стеклянную стенку, а потом захватило дух от стремительного падения. Треснув, банка опрокинулась, да так, что я кубарем из нее выкатилась, ошалев от неожиданности…

Я выбралась? Я выбралась!!! Ликование пришло запоздало, но когда пришло, мое сердце забилось в радости. Метнув взгляд в сторону эльфа, все же напряглась, уловив его движение…

Но, раздраженно выдохнув, Шейран лишь подбросил круглый кулон на руке. Не обернулся, не поймал меня с поличным…

- Подумай, Руфь. Будешь хорошей девочкой, и спустя время я помогу тебе вернуться домой…

Услышал меня Шейран или нет, а это был мой шанс! Не мешкая, я бросилась к краю стола, рассчитывая спрыгнуть и улизнуть в замеченную неподалеку норку...

- Я даже отпущу тебя… если будешь послушна! – Последнее слово эльф прорычал. Вскинув руку, он щелкнул пальцами, и меня стянуло адской болью! Она скрутила меня, ломая кости, врываясь в душу!

Запутавшись в собственных лапах, я запнулась на самом краю стола. Споткнулась, в панике заскребла по золотой скатерти, пытаясь удержаться; грудь стянуло, не позволяя дышать. Волна обращения прошлась по моему хомячьему телу, из горла вырвался писк, сменившийся уже человеческим вскриком.

Что произошло, что он сделал?! Обрушившись на пол, я судорожно вдохнула, цепляясь за съехавшую вслед за мной скатертью. Все кружилось, расплывалось в глазах. Кровь стучала в ушах...

Наконец, когда воздух перестал резать меня изнутри, я смогла вдохнуть, как надо. Ошарашенно прижала ладонь ко лбу, поднялась на колени, потерявшись в пространстве и времени… я что, вернулась обратно в человеческую форму?

Это не укладывалось в голове, но, что бы там эльф ни сделал, а я снова девушка! Обнаженная... я схватилась за скатерть, бросила на эльфа обеспокоенный взгляд...

Принц даже не повернулся! Так и стоял, спиной ко мне, лишь пальцы сжались в кулак; а побелевшие костяшки красноречиво сообщили, что у него, как минимум, есть глаза на затылке.

Или он и без лишних взглядов знал, что я предприму в следующий момент. Внешне он оставался невозмутимым и собранным, даже равнодушным… но мне некогда разбираться в его чувствах! Наскоро прикрывшись скатертью, я бросилась было к двери...