Потерев пятипальцевые лапки, енот осклабился. Ну точно меня за ужин принял! Кто-нибудь!!! Я зашумела, требуя внимания, но его мне уделили ровно столько же, сколько стулу!

- Ваше Величество. Вы думаете, что я паду от лап енота? – такая мысль, кажется, искренне развеселила эльфа.

А мне было не до смеха! Я шикнула на зверя, подкравшегося поближе. Енот снова потер лапы, облизнулся… бесшумно, неуловимо, он привстал и взялся за крышку стеклянного купола. Магический барьер, кажется, ему был нипочем, магия дрогнула и побежала волнами.

Да лучше эльф, чем чужие зубы!!! Я застрекотала, понимая, что в ловушке!

- Не будьте так беспечны. На своем веку я не видел такого опасного существа..

Уйди, уйди от меня!!! Я запиналась, как могла, от хищной лапы. В какой-то момент мне даже удалось лягнуть енота, но рано радовалась. Отпустив крышку, зверек проворно сграбастал меня за шкирку и расплылся в радостном оскале… ой, мамочки!!!

Крышка треснула, опрокинувшись; это и привлекло – наконец-то! – внимание. Эльф резко обернулся, ему хватило пары мгновений, чтобы сориентироваться, и ударить по еноту магией…

Да только император опомнился тоже. Его вспышка встретилась с эльфийской и спасительное заклятие срикошетило в стену.

- Сорвалось, – император развел руки на недовольный взгляд эльфа. И почему послышалась довольная нотка?

Енот подбросил меня в воздух, я пискнула в полете и угодила прямиком в его пасть!

К счастью, всего лишь повисла в клыках, перехваченная за шкирку, и запищала, требуя меня немедленно спасти.

- Отпусти ее! Немедленно!!! – Новая вспышка озарила комнату, да только енот оказался быстрее. Прыгнув на стену, он оттолкнулся от полки, сбрасывая книги на пол; смел фарфоровый сервиз с камина, погрохотал латами…

Напоследок, умудрившись в прыжке использовать эльфа, как трамплин, зверек уцепился за подсвечник. Грохнувшись аккурат под занавесками, подсвечник покатился в сторону, оставляя за собой огненную дорожку. Затрещало пламя, император шепнул что-то себе под нос… и едкий дым немедленно заволок всю комнату.

Теперь вспышки мелькали вхолостую, успешно минуя зверька. Меня все больше захлестывало подозрение, что император заодно с этим енотом. Махнув рукой, будто отгоняя дым, дракон магией распахнул дверь...

Я задергалась еще сильнее, когда енот беспрепятственно выскользнул из комнаты. Он скачками бросился по коридору, распугивая окружающих, но при виде эльфийского стражника свернул в сторону. Зажмурившись, отдалась на волю судьбы, мне все равно было не до этого. Боль скрутила так, что ни вдохнуть, ни выдохнуть… ненавижу оборотные зелья!

- Ш-шиар-р… - возмутился зверек, наконец-то выпустив меня из пасти. Я свернулась клубочком, плохо понимая, где мы оказались. Тишина била по ушам, вот что только заметила.

Енот потыкал меня лапой, требуя внимания. Прямо кот, поймавший добычу и решивший с ней поиграть…

- Ш-ши, - вздохнул енот, а потом я почувствовала, как шерстку взлохматил ветер. Рискнув открыть глаза, заметила большую скатерть, опустившуюся рядом со мной, и зверька, благовоспитанно обившего лапы пушистым хвостом.

Енот наблюдал за мной умненькими, умильными глазками… ждал. Это что же… он мне притащил скатерть, чтобы прикрылась? Я зашипела, вновь зажмурившись от вспышки боли, но резкий звук заставил меня опомниться.

Император, шагнувший из портала, будто и ожидал увидеть хомяка, «дракоиара» и библиотеку. Поморщившись, дракон бросил еноту драгоценный перстень…

- Хорошая работа, - только и сказал он, прежде чем поставить ладони на широкий подоконник и задумчиво уставиться вдаль.

Это было странно, на меня он даже не взглянул. Последний спазм стиснул меня, ломая все кости. Я захныкала, прикусив уголок одеяла, все-таки гад Антей, что не предупредил насчет такой боли. Волна обращения прошлась по мне, возвращая в изначальный облик, она зацепила каждую клеточку, каждый участок моего многострадального тела!

Задыхаясь, я уже человеком приникла к полу, слезы выступили на глазах.

- Ш-шир-ра, - поприветствовал меня енот, прежде чем подхватить подачку от императора и скрыться.

Я осталась наедине с его величеством. Напряженная спина, молчание – все это говорило, что его настроение далеко от благодушного. Он просто ждал. Ждал, когда я опомнюсь, и по мере течения времени молчание ложилось все большей тяжестью между нами.

- Предпочла пройти через мучения, лишь бы сбежать? – наконец, сухо произнес он. Я напряглась, подтянув к груди скатерть и худо-бедно ей прикрывшись. Вовремя: император слегка повернул голову, не смотря на меня, но обозначая свое внимание. – И каково это, Айна? Понравилось?

Почему он такой злой? Вроде бы оставил в комнате Амину и не должен знать, что это именно я и была?

- Ваше Величество, я… хотела найти госпожу и…

- Неужели, Айна?! – рыкнул император, и его пальцы стиснули подоконник. Упс. Да он в ярости! – Сделай одолжение, моя дорогая, перестань играть со мной! Мне известно, что ты не Айна. Известно, что твое прошлое в тенях. - Император обернулся ко мне, и свет пробежался по черным волосам. Его глаза сузились. – Так сделай одолжение, поведай…. Как же тебя зовут на самом деле… Айна?...

Странным образом ярость освободила императора, сбросила все оковы и правила. Сила и власть в его голосе придавили меня тяжестью обвинений…

Справедливых обвинений. Вдруг поняла, что такой император пугает меня до дрожи. Его слова хлестали сильнее всяких пощечин; стиснув у груди скатерть, я неуверенно поднялась.

Как давно он знает? Как давно знает, что я не Айна?

И насколько много знает о моей связи с Аминой? Знает ли, что я играла ее роль? Что обманывала его и в этом?

- Всего лишь имя. Я прошу только его!

- Ваше Величество, я… я… - Мой голос дрогнул, имя застряло где-то в горле, отказываясь произноситься: штучки Антея. Его чары душили меня.

Но император понял это по-своему. Рыкнув, он сделал резкий нетерпеливый жест, меня дернуло к нему, будто веревкой. Чудо, что не потеряла скатерть, и то только потому, что мужчина рывком перехватил меня и прижал к себе всем телом.

Не дав опомниться, он стиснул мое лицо пальцами и заглушил возмущенный вскрик жестким поцелуем. Резкость его прикосновений, то, как он терзал мои губы, ошеломило. Настолько, что я попыталась его оттолкнуть, вырваться, но добилась лишь того, что мужчина, зарывшись пальцами в мои волосы, с силой потянул пряди у корней, не причиняя боли, но обездвиживая.

Это было нечто новенькое. Я знала, что всегда безупречный император мог быть еще каким огненным, но сейчас он буквально обжигал. Яростью, желанием, требованием – и предупреждением. Мне словно сообщали, что терпение мужчины закончилось.