Старалась, как могла, но оно все равно в красках раскрыло свой вкус. Попробовав его выплюнуть, я задохнулась от вспышки боли, скрутившей меня пополам. Это... не похоже на то, что было раньше! Меня словно перемололо, стиснуло, сплющило, собрало воедино и после прокрутило в стиральной машинке с отжимом! Было чувство, что из меня по одному вырвали каждый орган, а потом заботливо запихали обратно, но не в том порядке...

- Что это? Антей!!! - В панике просипела я, протянув к тому руку, на что демон, отвлекшись от своих ногтей, вскинул бровь.

- Забыл сказать, будет чуточку больнее, чем раньше.

- Чуточку?! - выдохнула я. Но новый приступ боли нахлынул всей мощью, я вскрикнула и обрушилась на пол, глотая воздух ртом. Меня кинуло в жар, а потом в холод, а потом...

«Где я?» Вот что хотела спросить, но прозвучало настолько пискляво, что самой стало стыдно. В следующий момент я и вовсе задёргалась, когда нахлынул яркий свет. Меня стиснуло со всех сторон и потянуло вверх...

- Я, конечно, ожидал мыши. Но из тебя даже мышь получилась хомяком, - прогрохотал задумчивый голос. Я засучила ножками, внезапно маленькими и короткими. Вблизи Антей выглядел чудовищно огромным! Щурясь, он потыкал меня пальцем. - Фиолетовым, надо же! Впервые вижу фиолетовых в крапинку хомяков...

Зараза! Просто зараза! Мог и предупредить, что будет так больно! Воинственно запищав, я со всей души впилась в палец демона, отместки ради. Из меня поучился очень злобный хомячок, судя по вскрику демона и сдавленным ругательствам.

Его пальцы разжались, отпуская меня, и я, пару раз кувыркнувшись в воздухе, упала на четыре лапки и встопорщилась всей шерстью, стрекоча ругательства на все лады. Я хотела обозвать демона гадом, истязателем и негодяем, но раздался только гневный писк.

- Ах ты кусачая!... - Антей схватился за тряпку, но я увернулась от его выпада, и, припечатав демона еще парой ругательств, проворно метнулась в нору. На входе застряла, хомяк в филейной части вышел крупнее мыши, так что пришлось побарахтаться в проеме.

Но потом дело пошло веселее. Вывалившись в нору, я чихнула от пыли и перевела дыхание. Надеюсь, демон из моих ругательств ничего не понял, зато отомстила за все разом. Я помедлила, ощущая вкус крови... Может, хомячки просто по натуре вредные. Мне хотелось орехов и крови, а еще бежать из ловушки, такие вот странные мысли.

«Ладно, Рута, не отвлекайся!» - приказала себе.

Неизвестно, сколько времени у меня в запасе. Захомячила кусок сыра, пока мышь отсутствовала - бог знает, зачем мне сыр, наверное, это инстинкт. Шумно вдохнув, я смело ринулась по длинному ходу.

Очень быстро поняла, что тут целый лабиринт, мышь постаралась на славу. Пыхтя, я перебирала ножками, напоминая себе, что зелье может закончиться в любой момент. Если обращусь прямо здесь, то либо стены лопнут (что вряд ли), либо меня расплющит.

Незавидная участь. Страх подгонял, придавая упрямства, дорогу почти не выбирала. Все равно, где вылезу, лишь бы не в темнице. Как-нибудь справлюсь, вырваться бы отсюда.

Ушло несколько минут, показавшихся вечностью, на преодоление длинного перехода. Высунув нос из норы, я принюхалась, улавливая запах пыли и металла, и кажется, ни единого звука. То, что надо, поменьше людей. Протолкнувшись в нору, я вывалилась в огромное помещение. Оглянулась, изучая тренировочные манекены, блеск оружия на стенах...

Покосилась на кусок сыра в магической мышеловке и гордо проигнорировала. Надо выбираться отсюда, пока меня не сцапала какая-нибудь кошка. Или даже енот, с аппетитом чавкающий чужим завтраком.

Увидев зверя, я пришла в ужас. Сердце забилось так часто, что того и гляди вырвется, особенно когда енот оглянулся, измазанный чем-то кроваво-красным.

Этого хватило, чтобы я рванулась в сторону большой арки, но и там меня ждала неудача!

- Я выбрал Амину де Тиан, ваше величество. Разве дева возражает?

Проклятье, проклятье! Я пискнула, замерев на пороге и в великом ужасе наблюдая за процессией, приближающейся к оружейной. Шейран, остановившись, поднял лицо Амины ногтем - какого она здесь забыла?

Ей, по всей видимости, нравился эльф. Девушка покраснела, не в силах ничего ответить, зато император, резко дёрнув Амину назад, прищурился.

- Она не подзаборная девка, Шейран, и не служанка. Она из рода шайнов, держи руки при себе.

- Что ж, ее могут сопровождать слуги. Мне по душе с фиолетовыми пышными прядями и глазами весеннего оттенка… говорят, у вас есть такие слуги, Амина? Я был бы крайне, крайне доволен...

- С чего ты взял?! - внезапно жестко откликнулся император, и я заметила, с какой силой сжались его кулаки. – Таких слуг у Амины нет!

- Но, ваше величество... - Амина подняла палец, и сжалась под яростным взглядом императора.

- С тобой я еще не договорил, Амина, ты нарушила мой прямой приказ!

- Нечестно заставлять девушку сидеть в комнате, когда все веселятся, - невозмутимо протянул эльф, возобновляя путь.

- Тебя забыл... – Сейчас у меня был хороший слух, лучше, чем человеческий. Фраза предназначалась не для эльфийских ушей, но мне удалось ее уловить. Однако император не договорил, едва бросив взгляд в мою сторону... прямо на меня!

Его губы дрогнули, лицо ожесточилось, даже несмотря на изумление, мелькнувшее в его глазах. Чего там возникло больше, ярости или изумления, разбираться не стала. Вздрогнув, я засеменила в обратную от мужчин сторону и заметалась, не зная, куда бы мне податься…

В нору? Далеко, не успею! Под стол? Там кровавый енот! Может, в латах схорониться? Под коврик? За занавески? Я посеменила в одну сторону, и в другую, пока не выбрала самый простой и близкий путь.

Щель в шкафу была широкой, и все равно я в ней застряла той самой, филейной частью. Однако моя паника была так сильна, что я буквально выдрала себя в глубины шкафа.

Там я и забилась в самой дальний угол, под прикрытие торчащих вокруг орудий и копий. Здесь было оружейное хранилище, прикрытое большой тряпкой - под ее уголок я и забилась, дыша прерывисто и со всхлипами...

Почему они здесь?! Дёрнуло их явиться именно сюда, что за невезение!

Говорю же, от затей Антея мне сплошные неприятности на пятую точку!...

Здесь воняло металлом и потом. Притаившись среди оружия, я навострила уши, опасаясь услышать шаги рядом со шкафом. Представить не могла, что попаду в такую ситуацию! Мое сердце часто колотилось от нехорошего предчувствия.

Но, помедлив, я прокралась к щели, чтобы видеть каждого находящегося в помещении. На всякий случай.

С такого невеликого роста я воспринимала людей слишком громоздкими и высокими. Эльф был одет в зеленый камзол, стройный, в то же время обладающий неуловимым чувством силы, он будто приковывал взгляд. Не только мой взгляд: Амина смотрела на принца, едва дыша, восхищение читалось в ее глазах.