И тут же отпрянула, вскрикнув, когда едва не врезалась в возникшего на моем пути эльфа. Он с такой силой перехватил мое запястье, что, казалось, затрещали кости; его глаза вспыхнули, но не гневом. Чем-то иным, будто он удивился.

- Или нет... - с внезапным чувством выдохнул он. Я затаила дыхание, ощутив, как быстро колотится мое сердце, того и гляди вырвется. В глазах эльфа заметила то, чего бы не хотела замечать...

Восхищение? Шейран прищурился, окинув меня оценивающим взглядом.

- Или не отпущу.

«Ты восхитительна, Руфия... Кто мог знать, что настолько...»

Эта короткая фраза, прозвучавшая в мыслях, стала последней каплей. Меньше всего хотела бы, чтобы эльф как-то меня оценивал, тем более, оценивал, как женщину. И, тем не менее, опасный огонек проявился в его глазах. Раньше принц был таким обходительным, искушающим, что это граничило с равнодушием, но сейчас его интерес ко мне изменился.

- Может быть, я захочу не только власти…

И изменился не в лучшую сторону! Я уловила в эльфе желание, темное и решительное – эй! На такое я точно не согласна!!!

- Ни за что! - запоздало ответила я на его предложение о браке. - Не нужны мне твои короны, и ты сам, и вообще, держись от меня подальше, ты, мерзкий...!

Принц поймал мою руку, занесенную для удара, и рывком притянул к себе. Его пальцы с такой силой сжали мое лицо, что наверняка остались синяки, но заткнуть он меня заткнул. Когда губы уточкой, не повозмущаешься толком.

Шейран усмехнулся, разглядывая меня безо всякого стеснения.

- Кто тебе сказал, что мне нужно твое согласие?

- Да ты просто… - умудрилась выдохнуть я и возмущенно зашипела, когда эльф приложил пальцы к моим губам, веля заткнуться. Но его взгляд обратился в сторону, Шейран замер, будто прислушиваясь к чему-то.

- Извини, Руфь, - выгнул он бровь, вернувшись ко мне взглядом. Почувствовав подвох, я попробовала сказать пару ласковых, но Шейран невозмутимо произнес: - Аширра!

…И меня моментально скрутило уже знакомой болью! Будто режут тонкой леской; боль пробежалась по мне, ввергая обратно в чары зелья:  каждой клеткой тела почувствовала оборотную магию, на минутку заблокированную эльфом и теперь вернувшуюся к своему действию. Мерзкий тип! Он разве не знает, как это больно?!

Эльф будто играл со мной в непонятную игру: захотел - обратил в человека, понадобилось - превратил в хомяка. Злости не хватает! Мое рычание сменилось писком, меня снова швырнуло в хомячье тело, но спустя мгновение поспешность эльфа объяснилась сама собой. Я кинулась было к возникшему в комнате императору, но Шейран накрыл меня стеклянной крышкой, еще и чары барьера сверху набросил.

- Чем обязан, Ваше Величество? – любезно обратился он к дракону. Голос его был невозмутимым и светским, ни следа эмоций.

Я печально пискнула, привстав и уткнувшись лапами в стеклянную преграду. Попыталась поймать взгляд красивых драконьих глаз...

Пожалуйста, ну посмотри на меня! Это же я, Рута!

Но из меня вырвался лишь жалобный стрекот, я была заперта в чужом теле! И все же взгляд императора нашел меня; его глаза сузились…

- Выпьешь со мной? - Но сказал он только это, потеряв ко мне всякий интерес. Взмахнув рукой, он вызвал на ладонь круглую бутыль с искрящимся напитком. – Демонический, от нынешнего короля ада. Хочу кое-что обсудить… Заметь, теперь моя очередь настаивать, Шейран. Отказы не принимаются, так что, будь добр. Удели мне пару минут своего бесценного времени…

Как бы ни пыталась привлечь внимание, но император даже не смотрел в мою сторону. Что ж, это понятно… сейчас я для него лишь забавный зверек эльфа.

Норан разлил принесенное вино по бокалам, его густой, ароматный запах почувствовала даже отсюда. Он забивался в ноздри, щекотал изнутри… не удержавшись, я чихнула, чем заслужила задумчивый взгляд Шейрана.

- Я слышал, в вашем королевстве объявился темный феникс? – Эльф невозмутимо хлебнул напитка, император качнул головой.

- Возможно…

- Не боишься, что случится беда? Разве фениксы не поглощают чужие жизни, чтобы обрести силу? Помнится, предпоследняя королева устроила настоящую могилу на собственном дебюте…

Я бы еще послушала, не ощути спазм в теле. Зелья, которое изменил для меня Антей, оставалось на самом донышке, так что и действие его подразумевалось недолгим. По моим венам пробежалась огненная волна, так бывало перед обратным обращением, первые звоночки…

Но если именно сейчас вернусь в свою человеческую форму, то ко мне будет масса вопросов! В первую очередь, от императора, эльф и так знал, чего ждать.

- Так ты здесь за фениксом? – Вскинув бровь, император вытащил из корзины яблоко и подбросил на ладони. На эльфа он не смотрел. – Я подозревал, что дело не в беглянке.

- Фениксы бывают разные. Мне интересен конкретный, - протянул эльф, наслаждаясь вином. Отстранив бокал, он прищурился, наблюдая за мной. Я оскалила зубы.

Кажется, Шейрану доставляло удовольствие надо мной издеваться. Обращать в зверька, накрывать куполом…

- Но ведь и ты здесь не ради вина? – Он взглянул на бокал. – Надеюсь, ты знаешь, что на мой род не действует снотворное?

Император все-таки не забыл обо мне? Это был такой план, усыпить эльфа? Я в надежде подняла голову и попятилась, когда Шейран хищно, пусть и неторопливо, поднялся. Он приблизился, не отрывая от меня взгляда…

- Не думал, что тебя так заинтересует мой маленький питомец…

- Снотворное? А ты потерял хватку, Шейран, - Норан даже не дрогнул. Щелкнув пальцами, император усмехнулся. – В напитке плод кровавого дерева, не более того…

- Кровавого дерева? – кажется, такой поворот эльфа озадачил, даже обернулся.

- В моем Дворце завелся один кровожадный зверек. Я наделся, мы его выманим, пока не наступила ночь. Видишь ли, стражники доложили, что он пробрался в твою комнату… но, как вижу, его здесь все-таки нет.

Вот да, не было! До щелчка пальцев императора… Эльф отвлекся на меня, а пока оборачивался, с руки Норана сорвалось заклятие – я-то его прекрасно заметила! Искры метнулись вбок, пока не собрались в небольшое светящееся оконце портала…

Любопытная знакомая мордочка с интересом высунулась из него и потянула носом.

- Что ж, мои извинения, если это чудовище придет ночью. У нас были досадные случаи, этот енотовый дракониар настоящее наказание. То стражника ограбит, то гостю шею перекусит… очень любит кровь и вино. – Норан отсалютовал бокалом и покачал головой. – Я предупредил.

Горло перекусит?! Вот не думала, что этот енот такой опасный! Крадучись, зверек тенью выскользнул из портала и, припав к полу за диваном, хищно на меня облизнулся.

Проклятье, проклятье! Император моей смерти хочет!!! Я шарахнулась назад и зашипела. Если уж этот «дракониар» может справиться со стражником, то хомяка точно проглотит в два счета!