— Да, подразумевает, и не за что — так мы обычно отвечаем на эту вежливую фразу, — сказал Джим. — Теперь по поводу наших планов: если бы ты мог нам помочь найти корабль лаагов, все было бы куда проще. И как ты собираешься передавать приказ экипажу лаагов? Ты выступишь вместо множества своих сородичей, или им надо отправиться с нами, или они появятся, когда мы найдем корабль?

— Да, мы можем вам помочь найти одну из тех дыр, которые вы называете кораблями лаагов, — сказал Вопрос Первый. — Я отправлюсь с вами, и при необходимости я могу произнести приказ голосом всего моего народа. Всем им быть там не обязательно. А теперь у меня вопрос: как вы собираетесь взять ваш корабль с собой?

— Это он берет нас, — сказал Джим.

Последовала запутанная беседа, в которой Джим попытался объяснить понятия обычных и фазовых двигателей существу, которое вообще не привыкло мыслить в понятиях физики.

— Ладно, с меня хватит, — сказал наконец Вопрос Первый. — Ты велишь своей дыре передвинуться в определенное место, и она туда двигается. Правильно?

— Да, хотя...

— Пожалуйста, не надо больше объяснять, — твердо сказал Вопрос Первый. — Меня не особенно интересуют дыры, в которых к тому же нет ни капли разума. По сути я правильно сказал?

— Правильно, — подтвердил Джим. — Ладно. Первый прыжок мы сделаем примерно к вашей границе с лаагами, к тому месту, куда вы им приказали ближе не подходить. Оттуда мы сможем заглянуть поглубже на территорию лаагов и посмотрим, не выставили ли они охрану, чтобы поймать нас, если мы вернемся тем же путем.

— Хорошо, — сказал Вопрос Первый.

— Ладно, тогда отправляемся, — сказал Джим. — Первый прыжок...

Он сделал прыжок.

Вопрос Первый исчез.

Появился он только через минуту.

— Я прошу прощения, — наконец выговорил он. — От всей души прошу прощения! Мы все просим прошения и должны кое в чем признаться. Когда вы говорили о передвижении звезд, мы сомневались, что вы когда-нибудь сможете добиться того, о чем говорите. Скажу честно: мы слабо верили, что вы сможете этого добиться, сколько бы вы ни старались. Конечно, самой возможности было достаточно, чтобы заставить нас действовать. Но теперь, когда мы увидели, что вы уже научились мгновенно перемещать дыры поменьше... Мы просим прощения за сомнения, о которых вы, наверное, догадались. Поверьте, с этого момента вы можете рассчитывать на наше полное сотрудничество во всех областях.

Джим внезапно безумно обрадовался, что он находится вне тела и что в любом случае Вопрос Первый не смог бы прочесть выражение его лица. Он мысленно стукнул себя кулаком по лбу. Ну конечно! Почему бы не использовать принцип неопределенности Гейзенберга, породивший технику фазового перехода, для передвижения предметов побольше, в том числе звезд? Найти подходящий способ и в действительности осуществить такой гигантский переход — это сложнейшая задача, но по возвращении на базу стоит предложить такую линию исследований.

— Спасибо, — наконец сказал он Вопрос Первый. — И не переживайте, что сомневались. Кто угодно сомневался бы на вашем месте.

— Лааги тоже используют этот метод для передвижения дыр поменьше — я хочу сказать, кораблей?

— Боюсь, что да, — серьезно ответил Джим.

— Тогда давай скорее найдем какой-нибудь их корабль, чтобы вы взяли его с собой на вашу планету и немедленно начали выяснять, как с ними общаться.

— Отлично, — согласился Джим. — Давай сначала посмотрим, нет ли там кораблей, ждущих нашего возвращения с вашей стороны границы.

— Там нет кораблей, совсем никаких кораблей! — воскликнул Вопрос Первый. — Я сообщу тебе, если к тебе будет двигаться любая группа кораблей. Чуть-чуть в стороне, кстати, есть их корабль, можно взять его.

— В стороне? Где? — спросил Джим, потому что в поле зрения приборов «ИДруга» ничего не было.

— Да вон там... а-а, неважно, — ответил Вопрос Первый.

Внезапно пространство вокруг «ИДруга» снова наполнилось светлячками, экраны обзора опять показывали кружение галактики. А потом так же внезапно все замерло.

— Ну вот! — сказал Вопрос Первый.

И перед ними оказался двухместный истребитель лаагов. Он был в пятидесяти метрах от них, достаточно близко для столкновения, но плыл рядом так легко, будто невидимые нити уже привязали его к «ИДругу».

Разум Джима метнулся к панели управления, и «ИДруг» немедленно отошел на надежные пять километров от другого корабля.

— В чем дело? — удивленно спросил Вопрос Первый.

— Мы могли столкнуться! — сказал Джим. — Оба корабля погибли бы!

— Разумеется, мы бы позаботились о том, чтобы столкновения не произошло! — сказал Вопрос Первый тоном оскорбленного достоинства.

— Вне всякого сомнения, — сказал Джим, — но исключительно ради моего личного спокойствия я предпочитаю сохранять такое расстояние. Так прикажи им, пожалуйста, следовать за нами!

— Естественно, мы это уже сделали, — сказал Вопрос Первый, — и велели им не проявлять враждебности к вам.

— Спасибо, — сказал Джим.

— Как вы говорите, не за что, — ответил Вопрос Первый. — Вы собираетесь самостоятельно вернуться домой с этим кораблем, или и тут вам тоже понадобится наша помощь?

Джим задумался. Раньше ему не приходило это в голову, но с Вопросом Первым и его сородичами в качестве охраны добраться до базы через территорию лаагов было бы намного проще. С другой стороны, благодаря чистому везению он увидел, как мыслелюди реагируют на фазовый переход в действии. Лучше было бы повести себя так, будто ему не нужна помощь. Тут ему пришла в голову идея.

— Вот что мы сделаем, — сказал Джим. — Мы пойдем под прямым углом к тому направлению, под которым пришли сюда, пока не выйдем с территории лаагов. Потом мы развернемся, двинемся прямо от центра галактики и будем двигаться до тех пор, пока мы не поравняемся с нашей территорией, которая находится за лаагами. Если ты и твои друзья останетесь с нами в первой части пути, пока мы не выйдем с территории лаагов, то вы сможете скомандовать оставить нас в покое, если на нас наткнется несколько их кораблей.

Последовала минутная пауза, по которой Джим понял, что Вопрос Первый обсуждает это со своими друзьями.

— А почему бы вам просто не переместиться на свою планету? — спросил Вопрос Первый.

— Видишь ли, у системы фазовых переходов есть свои недостатки, — ответил Джим. — У всех дыр, знаешь ли, есть ограничения...

— О да, — согласился Вопрос Первый.

— Да. Так вот, в данном случае одно из ограничений состоит в том, что в расчеты, нужные для определения пункта назначения, даже при применении наилучших доступных дырам методов заложен процент ошибки. Чем дальше нам надо переместиться за один прыжок, тем больше ошибка. При перемещении на расстояние больше пятнадцати световых лет ошибка становится размером с расстояние до новой позиции. На деле это означает, что если мы прыгнем за один раз на пятнадцать световых лет, то мы можем оказаться на расстоянии до пятнадцати лет от нужного нам места. Поэтому мы передвигаемся обычно не более чем по пять лет за прыжок.