— Ну… возможно, я просто стану изобретательней и чуточку более воздержанным, — вывернул Этьен, однако в глубине души ощутил от собственных слов неприятный укол. Так с друзьями не поступали! И этот пунктик он из своей жизни не вычёркивал без особой на то надобности. Его любовницы едва ли могли считаться вопросом жизни и смерти, впрочем, отчего-то думать о других женщинах больше не хотелось. Они вдруг все разом померкли в его глазах на фоне блистательной Нэйдж. Её обольстительный образ вновь возник перед внутренним взором, вызывая жар во всём теле, который больше не заглушал ни продолжившийся разговор о политике, ни горько-кислое вино, к которому Этьен проявил, пожалуй, излишний интерес, ни, уже гораздо позднее, холодный душ. И бессонная ночь стала логичным завершением нарастающего безумия.

В надежде сбежать от собственных назойливых мыслей, Этьен собрался с раннего утра и вышел в холл. Он принялся бесцельно бродить по опустевшему Дворцу Совета, надеясь, что подобная прогулка успокоит его расшатавшиеся нервы. Но, порядком измаявшись, был вынужден покорно сдаться бурлящей внутри страсти. Он ощутил глупое желание пригласить Нэйдж на свидание и даже готов был засесть за написание записки. Этьен уже направился обратно к линкским покоям, но, к счастью, был пойман у дверей Дамианом. При виде печального и замотанного друга, его пыл заметно поостыл, а к разуму вернулась былая ясность, словно наложенные чары внезапно разрушились и всё, что связано с Нэйдж вдруг отошло на второй план. Старательно поддерживая это состояние духа, Этьен с радостью включился в тревоги друга относительно приезда Императора и размещения прочих важных гостей. Он и вовсе был готов поучаствовать не только советом, но и делом, но Дамиан отказался. В итоге Этьен вскоре вновь оказался представлен самому себе и своим предательским мыслям. С одной лишь разницей, что теперь его волновала не только поутихшая страсть к Нэйдж, но и взвинченное состояние Дамиана. Ему решительно не нравилось, как складывались обстоятельства на Каэре. От его цепкого взгляда не укрылось то пренебрежение, которое выказывал высокомерный канцлер, свалив чуть ли не всю работу прислуги на бедного Дамиана. Откровенная несправедливость, а порой и глупая бестактность задевала Этьена. Слишком уж низко и недостойно выглядело поведение канцлера даже в глазах привыкшего к довольно жесткому обращению к слугам эльфу. Ужасно хотелось немного подшутить над стариком, но останавливало понимание, что тот тут же отыграется на слугах и всё том же Дамиане. Однако Этьен всё-таки поддался небольшому искушению и немного присмотрелся к ближайшему окружению канцлера, и почти тут же заметил весьма подозрительную активность слуг в королевских покоях. Вещи короля выносила целая вереница, среди которых обнаружились не только горничные и служки, но и несколько дородных стражников. И все они не просто убирали в комнате, готовясь к похоронам, а откровенно рыскали в поисках чего-то. Этьену пришлось вновь воспользоваться обликом недавнего работника кухни, чтобы разговорчивая прислуга поделилась с ним последними сплетнями. Искали в королевских покоях ни много ни мало, а королевскую печать, из чего вывод напрашивался сам на себя.

— Местный канцлер, похоже, надумал подменить завещание, — поделился своими наблюдениями Этьен, когда прибыла эльфийская миссия.

Как он и догадывался, Император и не думал появляться именно сейчас, потому эльфов представляли Гаспьен и Франсьен. Последний, как назло, завозился с заклинившей дверью, ведущей в отданные ему покои, потому до его ушей донеслось сказанное.

— Этот канцлер либо полный дурак, либо наивно верит, что до их недокоролевства никому нет никакого дела! — хмыкнул он.

— Ну не стоит так критично судить, — примирительно произнёс Гаспьен. — Мы же все понимаем, что влияние Каэра на общую политику крайне мало.

— Но это вовсе не значит, что Совет должен молча смотреть, как местные элиты возводят на престол своих бестолковых ставленников! — продолжил негодовать Франсьен. — Хотят всё решать сами — пусть, как наги, закрывают страну и довольствуются торговыми связями!

— Значит ли это, что Йоран огласил своё завещание на Совете? — переспросил Этьен.

— Разумеется, как и все правители, которых проклятые демоны заставили выбрать кандидатов для своего «обучения»! — Франсьен демонстративно поморщился, уже больше по привычке смело показывая своё скептическое отношение к подобной инициативе. — На последнем своём Совете Йоран внёс лишь несущественные правки, так что любой посол давно знает о последних желаниях короля!

— Получается, демоны точно вмешаются? — обрадовался Этьен, чувствуя, как расступаются нависшие над Дамианом тучи.

— И не только демоны, весь Совет не потерпит такого пренебрежения! — буркнул Франсьен, когда, натужно скрипнув, дверь ему, наконец, поддалась. И он с радостью захлопнул её, вновь оставив кузенов наедине.

— Франс вечно ведёт себя так, будто Император Вальен нарочно не включил его в своё завещание, — не удержался от саркастического высказывания Этьен.

— Скорее, вычеркнул, — поправил его Гаспьен. — Вчера, во время последнего собрания Совета, Император объявил о некоторых изменениях в случае его преждевременной кончины.

— В жизни не поверю, что этот образец занудной благопристойности снимут с должности! — Этьен не мог скрыть насмешки. Франсьен был его полной противоположностью, и потому он даже и не надеялся, что им когда-нибудь удастся найти общий язык.

— Исключено! — отрезал Гаспьен. — Должности распределяют, исходя из магического потенциала, а Франс идёт третьим после тебя и меня. Пока у него не родился сын, его просто некем заменить.

— Тогда, похоже, наш святоша будет вечным послом, если, конечно, тебе не привалит счастье в виде двух мальчишек! — подмигнул кузену Этьен.

— Даже не надейся, мне до свадьбы ещё лет тридцать, или ты позабыл, что твоя сестрёнка ещё дитё малое?

— Ну не такое уж и малое, — возразил Этьен. — Ей двадцать! А леди Эстерель так давно мечтает прибрать власть в свои руки, что вряд ли будет тянуть с церемонией!

— Будь твоя мать хоть Императрицей, даже тогда ей бы никто не позволил отдать под венец несовершеннолетнюю! — парировал Гаспьен, а затем резко сменил тему: — Кстати, о той необычной кокетке. Ты сможешь зарисовать её клеймо? Я обнаружил в имперской библиотеке пару занятных книг о традициях оборотней и жителей Проклятых земель, так что было бы неплохо сверить изображение.

— Хм, — задумчиво протянул Этьен, после чего лукаво сузил глаза: — Пожалуй, прежде мне стоит получше его рассмотреть!

Едва ли ему и в самом деле нужен был повод для встречи, он итак всю ночь раздумывал, как и где устроить новое свидание. Отчего-то не хотелось обычных и банальных походов в местные заведения и казённых гостиничных номеров, глупых бессмысленных прогулок по городу или целомудренных чаепитий в доме дядюшки. Будь хотя бы в Каэре приличный театр, чтобы пригласить даму на спектакль, но, увы, Скёйдарн располагал