После этого проклятой топи перестали бояться. На ее окраинах женщины начали собирать корни окоро, а охотники загоняли обитателей воды, росимба, на деревья и там легко убивали их.

Мясо пойманных тут животных ничем особенным не отличалось, и никто им не отравился.

Сезон охоты на росимба в этом году еще не наступил, но Фриуллагири, один из лучших охотников небольшой деревни, решил прогуляться к болоту, проверить ловушки. Вдруг в них попались съедобные жабы или черепаха отложила яйца? Дорога заняла у него половину дня, и к окраине трясины фахто вышел в сумерках.

Решил не тратить зря время и двинулся проверять ловушки.

Первая оказалась пустой, зато во второй обнаружил свернувшуюся кольцами мари-рари, ядовитую, но очень вкусную змею, что умеет прыгать. Провозился с ней довольно долго и, лишь когда начало темнеть, сумел обмануть гадину, ухватить ее сзади за шею и свернуть голову.

– Слава Хозяину, – сказал Фриуллагири, засунув змею в мешок. – Будет обед, будет шкура, и будут зубы…

И тут обратил внимание, что тьма вокруг не такая, как обычно. Сумрак сгустился не до конца, к нему примешалось странное свечение, будто засиял висящий над топью туман.

– Что такое? – Охотник решил, что ему показалось, и принялся тереть глаза, но это не помогло.

Свечение усилилось, стало ясно, что идет оно снизу, словно из-под земли.

Фахто напряг мышцы, собираясь обратиться в бегство, но любопытство удержало его на месте. Мужчина он или нет? Охотник или дрожащий калека? И как приятно будет рассказать сородичам, что видел он на заколдованном болоте. Видел, и сумел вернуться, остаться в живых…

Светящийся туман медленно тек, словно расплавленное серебро, а под его пологом трясина колыхалась и тряслась. Трещали корни, столетние деревья качались, стволы их кренились, точно на джунгли налетела невиданной силы буря. Испуганно вопили обитающие в кронах твари.

– Ого…. – сказал Фриуллагири, когда из зеленой воды высунулся кусок камня, круглый, с гладкими боками.

Фахто не знал, что эта штуковина называется колонной.

За первой явилась вторая, третья, словно топь решила вырастить зубы. Возник самый настоящий частокол, а в центре его начало подниматься нечто остроконечное и массивное.

Черная ступенчатая пирамида выдернула себя из трясины и замерла, выставив напоказ лоснящиеся бока с множеством трещин. Серебристый туман пошел волнами.

– Помилуй меня, Хозяин. – Тут охотник решил, что лучше быть живым, чем любопытным, и сделал шаг назад.

Но затем почувствовал, что тело перестало его слушаться.

С ужасом глядел, как по ступенькам пирамиды струится источаемый вершиной красный дым. Как он расползается над землей, тычется во все стороны, будто слепец, оказавшийся в незнакомом месте. Как падает замертво угодившая в него хромарагата, хищная ящерица.

Зашипело, и от трупа остались только белые кости.

Красный туман подкрался к ногам Фриуллагири, и тот почувствовал легкое жжение. Приготовился к ужасающей смерти, но неприятные ощущения исчезли, их сменили легкость и эйфория…

– Оййрааа!! – воскликнул охотник и потерял сознание.

Но тело его осталось стоять, как стояло. Красный туман собрался вокруг него, образовав плотный кокон. Возник алый смерч, вытянулся в тонкое веретено высотой до вершин деревьев и исчез. То, что еще недавно было фахто, открыло глаза, и замерцали в них синие огоньки.

Слепо глядя перед собой, тело развернулось и зашагало на запад, туда, откуда не так давно пришел Фриуллагири. Двинулось по его следам, забыв о голоде, об усталости, обо всем, что заботит живых.

К окраине родной деревни охотник вышел на рассвете, когда луна укатилась за горизонт, а солнце еще не взошло. Прошел между крайними хижинами и направился туда, где высился священный столб Джиарана.

– Ты вернулся? – спросила вышедшая на улицу толстуха Виртарилла, и в следующий миг ее вопль разбудил тех из обитателей деревни, которые еще спали.

А Фриуллагири не обратил на крик никого внимания и пошел дальше. В центре деревни столкнулся с колдуном, почтенным Окочертаном. Тот поднял дрожащие руки, воскликнул тонким голосом:

– Ты не пройдешь! Именем Зеленого Владыки заклинаю тебя!

Охотник послушно закрыл глаза и упал.

– Велика твоя сила, – проговорил вышедший на площадь старик. – Велика мощь того, кто ее дарит тебе….

– Конечно, – важно кивнул Окочертан. – Злые духи джунглей не в силах противостоять ей. Сейчас мы окурим одержимого священными травами, а затем я изгоню пакостную тварь в чащобу. И мы…

Он осекся. Над упавшим Фриуллагири начал клубиться красный туман.

– Нет! Что это такое? Я же победил его… – растерянно забормотал колдун, а в следующее мгновение потерял способность двигаться.

Багровый вихрь неспешно раскручивался, захватывая дом за домом. И ощутившие его мягкое прикосновение фахто замирали. Женщины, мужчины и дети теряли сознание, и даже не могли представить, что навсегда.

Попытавшийся удрать подросток был настигнут в чаще, в сотне шагов от селения.

Он застыл последним, и он же первым начал двигаться.

Открыл глаза, засветившиеся васильковым огнем, и зашагал обратно к деревне, где «пробуждались» его сородичи. Прошел к священному столбу и замер. Вскоре там, где на земле лежал Фриуллагири, собрались все жители поселка. А когда старый колдун встал и двинулся на запад, остальные затопали за ним.

Пять десятков фахто, слепо глядя перед собой, брели через джунгли.

А над ними, невидимый для обычного зрения, клубился багровый туман.

Весла галеры поднялись разом, словно корабль взмахнул крыльями, под днищем заскрипел песок.

– Прибыли, клянусь подолом Хозяйки Страха! – закричал Белый Тавр. – Сами на сушу выберетесь или вам помочь?

– Сами, – ответил Олен и первым выпрыгнул за борт. Погрузился по пояс, побрел к берегу. Чуть покачнулся, когда на плечо приземлился спрыгнувший с носа Рыжий. – Скажите пожалуйста, а поплавать не хочешь?

– Мяу, – ответил кот и ткнулся носом человеку в ухо.

Но это не помогло. Оцилана безжалостно спихнули в воду, и он, сердито фыркая и топорща уши, заработал лапами. Когда выбрался на сушу, оказался маленьким и жалким, хвост стал напоминать морковку.

– Нехорошо так издеваться над животными, – укорил Олена Юрьян. – Смотри, шерсть слиплась, и на кого он стал похож?

– Сейчас сделается лучше прежнего.

Кот встряхнулся, полетели засверкавшие на солнце брызги. А когда последняя упала на песок, Рыжий оказался сухим, точно не купался, заблестела роскошная шкура, золотые прядки в ней.