Несмотря на это, талхи чего-то ждали.

Когда явился Гел, Драго вспомнил об Уде. Вот о ком он не подумал. Уд не мог пройти мимо участия в деле, причем особенного, скрытого участия. После появления Гела талхи быстро покинули дом. Драго двинулся следом. Как и его бывшие братья, он без проблем миновал ворота. После нескольких дней блокады стражники не чинили горожанам никаких препятствий.

Пока, удалившись от города, члены Совета ожидали, когда приведут лошадей, Драго использовал паузу и сам обзавелся лошадью. Это оказалось несложно. В многочисленной толпе он выбрал человека, ведущего лошадь под уздцы и, угрожая кинжалом, вынудил отдать ему животное. Спустя минуту человек вопил, что его ограбили, но для Драго это не стало помехой.

Он двигался следом за талхами и с каждым часом убеждался, что кто-то (наверное, Уд) выследил гвардейцев, а монахи держат путь туда, где получат новые сведения. Чем дальше, тем больше фактов убеждало его, что гвардейцы двинулись к Столице. Это казалось естественным. Драго удивился бы, выбери те иное направление. Оставалась еще Лакаслия, Правитель мог выехать навстречу по причине нетерпения. Когда талхи начали объезд города, у Драго исчезли последние сомнения. Путь лежал к Столице.

Именно после Лакаслии Драго показалось, что кто-то из талхов отстает, чтобы проверить, не следуют ли за ними. Драго понял это интуитивно, видимых признаков не было. Из-за предосторожности он так и не выяснил, прав ли он. Он выдерживал длительную паузу, пока едва уловимый топот множества копыт, заглушаемый лесом, не исчезал вовсе. Монах рисковал упустить отряд.

В один из таких моментов Драго убедился, что интуиция его не подвела. Он услышал какой-то звук впереди. Монах остановил коня, на всякий случай подался вперед, зажал животному морду.

Он выжидал минут пять. Ничего не происходило, больше никаких звуков. Как ни странно, крепло ощущение, что поблизости кто-то есть. Не крупная лесная тварь типа оленя или кабана, а человек. Драго понимал: если это кто-то из талхов, его также почувствуют. Он хотел выехать на открытое пространство, показав себя тому, кто, как и он, таился поблизости, но мгновением раньше услышал смутный шорох. Драго замер, пытаясь сквозь листву рассмотреть человека.

– Драго!

Монах вздрогнул. Голос Старха.

Несколько секунд длилось ощущение нереальности. Драго превратился в тень от деревьев, но понимал, что это ничего не изменит – о его присутствии знали. Знал сам Старх. Глава Ордена остался позади отряда талхов, чтобы встретить Драго. Каким образом он догадался, что Драго идет по следу, сейчас не имело значения.

Важнее узнать, почему Старх один и почему окликнул Драго, выдав себя.

– Драго! Выйди, чтобы я тебя видел. У нас мало времени. Я знаю, что ты рядом.

Драго помедлил, тронул коня. Будь это ловушкой, он ощутил бы нескольких человек. Конечно, Старх – грозный противник, но монах чувствовал, что дело не в том, чтобы его умертвить. Старх хотел говорить с ним.

Глава Ордена находился возле тропы на открытом участке. Драго удивился, почему не заметил его раньше. Старх был гением маскировки в любых условиях. Его лошадь стояла неподвижно, как изваяние. Невозмутимость седока передалась и животному. Минуту они смотрели друг другу в глаза. Драго испытал приступ ненависти, ему хотелось прожечь дыру в лице главы Ордена, тоже, кстати, одно из тайных стремлений многоопытных монахов, как ходьба по воде и прохождение сквозь стены. Старх взгляда не отвел.

Драго ждал. Вызвали на разговор его, не он.

– Ты не поприветствуешь своего отца?

Драго заколебался, хотелось согласиться, расслабиться. Но перед ним находился не отец, предатель. Отец не мог быть предателем.

Драго качнул головой:

– Нет.

Старх смотрел на него, не отводя взгляда.

– Что ж, ты имеешь на это право.

Молчание. Драго недоумевал. Что Старху понадобилось? Монах убедился, что причиной не являлось устранение. Слишком много слов.

И все же иных объяснений не было, руку с арбалета под плащом Драго не убрал. Хотя видел, что руки Старха свободны.

– Скажи, как тебе удалось выжить после Уда? – спросил Старх. – Тебе помог мальчик?

Драго вздрогнул – вопрос стал подобен внезапному удару хлыстом. Драго не знал, что сказать.

– Говори. Сейчас между нами недомолвки необязательны.

Драго пожал плечами.

– Почему я должен вести этот разговор? Чтобы удовлетворить твое любопытство?

Невероятно, но Старх усмехнулся, этого Драго никогда раньше не видел.

– Ты никому ничего не должен. Как и любой человек. Особенно мне. Ты сам это знаешь.

Старх замолчал. Молчал и Драго, ожидая продолжения.

– Можешь не говорить, я знаю. Тебя спас мальчик. Уд думал, что ты умер. Благодаря мальчику ты выжил.

– И что из этого следует?

– Этот ребенок – не просто дорогостоящая игрушка. Он – Спаситель Мира.

– Пусть так. Зачем ты говоришь мне это? После того, как Орден предал меня?

– Я ждал, когда ты спросишь об этом. Не думай, это не признак слабости, по крайней мере, не в моих глазах. Пойми, кто-то должен стать первым заслоном. Те же, кто в нем находится, обычно погибают. Если бы ты знал, что кто-то страхует тебя, никогда бы ты не выжал из себя все возможное. Я думаю, ты согласишься со мной.

Драго прикрыл глаза, опять взглянул на главу Ордена.

– Почему же Совет Ордена приказал убить меня после того, как мальчик оказался в наших руках?

– Первый заслон погибает, Драго. В тот момент мы надеялись, что Правитель не узнает, куда исчез мальчик. И для уверенности с самого начала решили обрубить все концы. Я согласен, ты прекрасный следопыт, я даже считаю, тебе нет равных, но Совет Ордена хотел избавиться от малейшей зацепки. Согласись, тебе пришлось говорить со многими людьми, в любом случае ты оставлял след.

Драго тронул коня и сократил расстояние. Теперь их отделяло друг от друга всего пять шагов.

– Почему я? Почему выбрали меня, раздери вас всех Вепрь?

– То, что сделал ты, мог сделать любой из членов Совета и некоторые из числа приближенных. Но эти люди имели право жить. Из остальных ты – лучший.

– Лучший…

– И ты должен был искупить свою вину.

– То есть?

– Ты узнал то, на что не имел права. Я имею в виду Час Бдения.

Драго медленно кивнул.

– Все-таки пронюхали… Мне казалось, что я замел следы.

– Эти объяснения не оправдают Орден в твоих глазах, но пойми, существуют некие правила, которые нельзя нарушать даже талхам.

Драго вспомнил комнатушку под полом библиотеки Ордена, дрожащее пламя свечи, пыльный, древний запах книг, тишину, стоячей водой застывшую между стеллажей, казавшихся в темноте бесконечными, как само Небо. И цепкий недоверчивый взгляд охранника-монаха. Драго совершил ошибку и, в общем, не имел права что-то требовать. Можно сказать, Совет дал ему поблажку – возможность сделать напоследок что-то существенное для Ордена.