кустов, заставив Лисицына удивленно моргнуть. Экранировка на уровне магистра как минимум шестого круга посвящения. Это притом, что сам Лисицын едва-едва дотягивал до четвертого и, в перспективе, даже не заглядывал дальше пятого. «Совиный глаз» его, во всяком случае, не видел вплоть до момента, когда он начал двигаться. Да парень крут! И это ощущалось во всем – и в защите, и во властном голосе, и в манере держаться. Он выглядел внушительно, несмотря на то, что был тонкокостный и на полголовы ниже Сергея. Да, это и впрямь опасный противник, такого можно и не пережить.

Пистолет сам собой приподнялся, целясь точно в лицо гостю. Тот лишь рассмеялся, удивительным образом сочетая мелодичность с хриплым вороньим карканьем:

– Ты и впрямь думаешь, что можешь причинить мне вред пулей? Я был лучшего мнения о твоих умственных способностях.

– Прости, – оружие аккуратно вернулось в кобуру. – Рефлекс. Если человека долго учат реагировать на угрозу оружием, это будет первым, что он сделает.

– Понимаю, – без тени насмешки ответил неизвестный. – И даже знание того, что пули здесь бесполезны, не в состоянии остановить мышечную память – она у человека быстрее мозгов.

«Это смотря какие пули», – ехидно вмешался внутренний голос. Впрочем, Сергей тут же загнал его на задворки сознания. Очередь, к примеру, из ДШК пробивает стихийный магический щит восьмого уровня, проверено. Да и с пистолетами не все так однозначно. Есть пули, которые выхлестнут мозги и дракону, не то что магу, пускай даже и штучного уровня. Но спорить об этом не входило сейчас в его планы. Пусть будет сюрприз, если что.

Тени сбоку шевельнулись, то ли намереваясь под шумок удрать, то ли готовясь к атаке. Глупые, ненужные существа. Лисицын усмехнулся, шевельнул ладонью, мгновенно пеленая их простеньким, но мощным заклинанием из арсенала магов воздуха. Повисите, ребята, до вас очередь еще не дошла.

– Вижу, ты не хочешь разойтись миром, – лицо собеседника было плохо видно, однако что оно совершенно не подходит его облику, Сергей вполне мог различить. Чересчур грубое, с крупными чертами – то ли заклинание личины, то ли просто гены так сложились. – Я надеялся, мы забудем об этом… недоразумении.

– Не получится. Прошли бы вы мимо – не было бы и проблемы. А так…

– Ну, ты сам выбрал.

– Да, сам. Единственный вопрос. Зачем было нападать на Сэма?

– На кого? – удивился маг, увидел кивок в сторону орка и пожал плечами. – Накормил бы моих зверушек, а потом одна из них под его обликом вошла бы в ваш лагерь.

– Глупо, – Лисицын поморщился. – Я расколол бы его в три минуты.

– Я не знал, что среди вас есть достаточно сильный маг.

– Да подменыша вычислили бы и без этого, просто на незнании реалий.

– Ему и надо было продержаться час-полтора, пока все не уснут. А потом снял бы часовых – и все. Быстро, просто, надежно. Даже ты не был бы панацеей – просто не успел бы. Впрочем, может, оно и к лучшему? Теперь вместо одного, я смогу отправить к вам сразу двоих диверсантов…

Что же, логично. План вполне реализуемый. И, кстати, надо иметь на будущее в виду, что такое возможно. Однако же каков жук. Ведь куда проще было бы подменить кого-то из бойцов майора Бакомбо. Но ведь понимает при этом, что чужого орка часовой к себе просто не подпустит. Но обломись, товарищ! Хотя, конечно, сейчас им предстоит драка за право жить.

– Ты думаешь, сумеешь?

– Обижаешь. Тебя съедят, как курицу на обед…

Он еще не закончил фразу, а уже нанес удар. Красивый, мощный. Пожалуй, мага уровня Сергея он должен был попросту смести. Не зря же противник был круче минимум на два уровня. Спасло Лисицына то, что его приняли, очевидно, за обычного стихийника. Ну, он же не зря подвешивал шестерок именно стихийным заклинанием. Соответственно, и атака была заточена под щит, который может выставить маг классической школы. Возможность более серьезного образования и, соответственно, широкая вариативность заклинаний во внимание не принимались. Такая вот склонность к переоценке сил и нежелание тратить время на расчет альтернативных вариантов отправили прямиком на кладбище не один десяток магов из тех, которые считали (и порой небезосновательно) себя крутыми. Но все же первый удар противника был страшен.

Ощущение было такое, словно по рефлекторно выставленному щиту врезали гигантским молотом, а затем обрушили на него тяжелый, способный расплющивать металл, воздушный пресс. Добавкой шло температурное воздействие, от минус пятидесяти на уровне груди до плюс двухсот под ногами, и пошедшая волнами земля. Последнее так, в довесок, больше сбивая концентрацию, чем реально угрожая. Все это беззвучно – и оттого еще более страшно. Повезло еще, что противник не пытался оперировать тонкими энергиями, явно оценив уровень силы Лисицына как недостаточный и намереваясь раздавить его – быстро, просто, безыскусно и максимально эффективно. А потому шоком для него оказалось, что когда буйство энергий ушло, Сергей еще стоял, по щиколотку уйдя в землю, но не собираясь сдаваться.

А вот на что чужой маг точно не рассчитывал, так это на ответку. Контратака для него, рассчитывавшего закончить бой одним ударом, оказалась полной неожиданностью, и срочно выброшенный навстречу веер щитов хоть и защитил хозяина, но притом весьма сократил его резервы и вдобавок ограничил в арсенале. Все же заклинания разных стихий частенько конфликтуют друг с другом, и универсальная защита отсекает немалую часть возможностей. Впрочем, ему и того, что осталось, должно было хватить с лихвой. Теоретически.

Несколько секунд они боролись молча. Воля на волю, сила на силу. Со стороны казалось, что два мага просто стоят друг перед другом, но на самом деле их заклинания, схлестнувшись, давили противника так, что в магическом диапазоне трещало, как радио в грозу. И, хотя враг был сильнее, на стороне Лисицына была куда более разнообразная подготовка. И еще фамильная школа, позволяющая, прикрываясь стандартным щитом, пробить в защите противника маленькое, незаметное отверстие. То, чего он даже не почувствовал – сложно понять, что происходит, если того, что намерено тебя убить, официально не существует. А неофициально оно есть, но встречается убегающе редко, считается «настоящими» магами слабым и презираемо ими. И по той же причине не изучается.

Маленький, точечный прокол, держащийся всего несколько секунд. За это время классический маг вряд ли сумеет воспользоваться ситуацией. А вот Лисицын смог, и крошечное, слабенькое, но опасное, как кобра, заклинание-змейка скользнуло в открывшуюся перед ним брешь. И ужалило.

Маг заорал, как смертельно раненный зверь. Разум еще не осознал, но тело уже поняло, что умирает. С лица начала сползать личина – сил ее удерживать уже не