Несмотря на бодрый тон, полковник не производил впечатление человека, уверенного в успешном исходе операции. То и дело он повторял, что террористы – опытные и хорошо подготовленные боевики и вооружены они ничуть не хуже наших ребят. Однако Северянинов не разделял пессимизма полковника – в Чечне он попадал в такие заварушки, по сравнению с которыми этот захват казался ему детской игрой.

– Обещаю, что не подведу вас, – живо отозвался Северянинов и встал. – Я могу идти?

– Одну минуту, – неожиданно вступил в разговор усатый. – Я могу попросить вас, майор, об одной услуге?

Северянинов перевел взгляд на незнакомца:

– Так точно!

– Среди террористов есть человек, который интересует меня больше всех остальных. Мне он нужен живым и невредимым, – усатый щелкнул замками чемоданчика и вытащил из него фотографию. Протянул снимок майору и пояснил: – Его зовут отцом Василием…

С фотографии на Северянинова смотрел молодой интересный мужчина с большими светлыми глазами, совершенно не похожий на террориста.

– Его необходимо привезти сюда? – уточнил майор.

– Да. Остальные бандиты меня мало интересуют, есть приказ стрелять «на поражение» во всех оказывающих вооруженное сопротивление.

– А если он попытается сбежать?

– Отец Василий вряд ли сумеет оказать сопротивление, – усмехнулся усатый. – Наверняка он никогда не держал в руках оружия. Кстати, он бывший священник, так что будьте бдительны. Стрелять не умеет, зато очень хорошо прополаскивает мозги.

Северянинов постеснялся спросить, каким образом священник мог примкнуть к террористам, а когда наконец решился, было уже поздно.

– Вам пора, – полковник мельком глянул на часы и холодно улыбнулся. – Желаю вам удачи, майор…

Эта странная язвительная улыбка долго не выходила из головы Северянинова. Так же, как и мысль о светлоглазом священнике, которого приказано взять живым. В груди его появился неприятный холодок, какое-то странное предчувствие неудачи, но усилием воли майор заставил себя не думать о ней. Он посмотрел на бесстрастные лица бойцов, сидевших напротив, и понял, что с такими ребятами сам черт не страшен.

Для маскировки ехали с глухо задраенным кузовом, но как только грузовик свернул на лесную дорогу, все сразу почувствовали это – машина подпрыгивала на ухабинах, отчего снаряжение спецназовцев глухо позвякивало. После поворота вправо Северянинов попросил шофера сбавить ход и стал высматривать ориентиры. Высокую, кривоватую сосну он увидел издалека.

– Останови, – приказал майор водителю и повернулся к ребятам. – Из машины!

Парни не торопясь принялись выбираться из кузова, причем делали это на удивление бесшумно, чем не могли не порадовать Северянинова. Держа автомат на изготовку, он первым направился к сосне, оглядываясь по сторонам. Неожиданно слева от майора послышался тихий шорох, и Северянинов резко повернулся на шум. Ветки пушистых елочек поползли в разные стороны, и навстречу майору шагнул незнакомец. Это был невысокий темноволосый мужчина лет сорока с рябоватым лицом и узкими хитроватыми глазками. В правой руке незнакомец держал суковатую палку, а левой, отодвигая еловые лапки, очищал себе дорогу.

– Долго же я вас ждал, – недовольно пробурчал мужчина, отмахиваясь от мошек.

– Здравствуйте, – поздоровался Северянинов. – Вы наш проводник?

– Ну не леший же…

– Я – майор Северянинов, а вас, простите, как зовут?

– Пантелей.

– Очень приятно, – кивнул майор, хотя в глубине души испытывал совершенно противоположные чувства. Проводник ему определенно не нравился, но в данной ситуации выбирать не приходилось.

Пока майор Северянинов доставал из кармана карту, Пантелей скептично оглядел выстроившихся в цепочку бойцов и отрывисто крякнул.

– Значит, так, парни, – негромко сказал он, – идти придется болотом километра три. Шаг вправо, шаг влево – смерть. Засосет по самые помидоры, – проводник усмехнулся собственной шутке, надеясь, что бойцы его поддержат.

Однако спецназовцы смотрели на него с явным неодобрением, впрочем, Пантелея это ничуть не волновало.

– В некоторых местах вода может доходить до пояса, – продолжил он. – Так что держите оружие как можно выше. И еще – выломайте себе по хорошей дубине. Такой же, как у меня, – проводник продемонстрировал всем свою палку. – Идти след в след, ступать тютелька в тютельку. Палка нужна для того, чтобы держать равновесие. Если кто провалится, не паниковать, а тихо позвать на помощь.

– А помощь будет? – негромко спросил какой-то остряк. – «Скорая» или как?

– Это зависит от того, насколько глубоко вы увязнете в трясине.

Северянинов, желая поскорее сменить неприятную тему, подошел к проводнику с планшетом в руках.

– Мы должны оказаться здесь, – он показал очерченный квадрат. – Скажите, сколько времени займет передвижение?

Пантелей, не отрываясь от карты, пожал плечами:

– Если бы я шел один, то максимум час. А так будет больше, примерно полтора… Да, забыл предупредить – в лесу разговаривать только шепотом.

Бросив эту фразу, проводник повернулся спиной к бойцам и уверенно зашагал к кустарнику. Спецназовцы нестройной цепочкой двинулись за ним. Колонну замыкал майор Северянинов. Он на ходу достал рацию и связался с полковником Погоржельским.

– Мы почти у цели, – сообщил он и назвал точные координаты. – Движемся по направлению к лагерю. Проводник с нами.

– Держи связь каждые десять минут, – потребовал Погоржельский.

И вновь Северянинову показалось, что в голосе полковника явно читается напряжение.

– Понял, отбой, – ответил он и отключил рацию.

Вскоре на пути показалась большая поляна, и Пантелей остановился.

– За ней начинается болото, – предупредил он. – Так что, ребята, давайте, принимайтесь за работу – ищите себе подходящие палки и закрепляйте оружие как можно выше.

Пока спецназовцы, умело орудуя штык-ножами, рубили тоненькие деревца, Северянинов попытался наладить контакт с проводником. Инструкция запрещала вводить посторонних в суть выполняемого задания, поэтому майор принялся расспрашивать Пантелея о деревенской жизни. Он сразу понял, что проводник – человек с характером, не лишен некоторых амбиций и поладить с ним будет непросто.

– Как урожай в этом году? – поинтересовался майор.

Пантелей смерил его презрительным взглядом и, растягивая слова, ответил:

– Ничего вроде…

– Наверное, трудновато сейчас крестьянину?

– Послушай, майор, – поморщился проводник. – Ты лучше себе деревцо погибче присмотри. Вон как твои ребята стараются, потеют. А ты стоишь в стороне и лясы точишь.

Кровь прилила к щекам майора, и он едва сдержался, чтобы не высказать Пантелею все, что он о нем думает. Молча достал сигарету, щелкнул зажигалкой, глубоко затянулся и отошел в сторону…